フォートレス・フロンティア・オンライン

第14話 勝者と、次なる王

　僕のジャンク・キャッスルは、その半分を爆発で吹き飛ばされていた。

　一瞬の静寂。そして、僕の脳を焼く、絶望的な光景。

「リョウガ先輩！」

　僕は、ヘッドセットに叫んでいた。

『なんとか生きてる』

　リスポーン待機中を示す灰色の表示から、やがて緑のランプが灯る。リョウガ先輩の声は、悔しそうだったが、まだ戦意は失っていなかった。

　良かった……。安堵も束の間、僕は即座に新しい指示を飛ばす。

「もう後は総力戦です。敵のコアが露出してる！ みんなで攻撃をお願いします！」

『分かった。こっちは任せてくれ』

「僕は、こっちについて来ている敵のアタッカー一体を引きつけておきます！」

『分かった』

　リョウガ先輩が、リスポーンした仲間たちに檄を飛ばす。

『ミミ！ クエンティン！ 聞いてのとおりだ！ 行くぞ！』

『リョウガ先輩！ 待ってくれ！ 俺は空から行く！』

　クエンティンの声。

『分かった』

　リョウガ先輩は、先ほど僕が投げた『バネx2』を再び立て、それを支える。そのタイミングを完璧に合わせたクエンティンが、すごい勢いでバネを駆け上がり、再び上空へと舞い上がった。

『ミミ、俺達も急ぐぞ！』

『うん！』

　そこからは、まさに総力戦だった。

　上空からクエンティンが、手持ちの最後の爆弾を空中要塞へと投下する。しかし、敵の護衛アタッカーの一人が、信じられない動きで空中要塞の甲板を駆け上がり、その身を挺して爆弾を受け止めた。自らのアバターと引き換えに、コアへの直撃を防いだのだ。だが、これで空中要塞の護衛は、クエンティンと一騎打ちを演じている、残り一人になった。

　僕は、前半分だけになった要塞を、ありったけの速度で飛ばし、僕を追ってくるアタッカーの攻撃を必死に避けていた。後のタイヤが無いため、土台の板が地面に激しく擦れ、要塞全体がガリガリと嫌な音を立てて揺れる。操縦しにくいことこの上なかったが、『推進ファン』で無理やり加速する僕の要塞は、なんとか追手のアタッカーを敵のコアから引き離していった。

　その時だった。僕の胸を、一本の矢が、音もなく貫いたのは――。

　自分の体が、青白い光の粒子となっていく。その最後の瞬間、モニターの隅で、後ろを振り返った僕の目に映ったのは、追手のアタッカーが、さらに弓を引き絞っている姿だった。

『ごめん、みんな！ やられた。 後は頼む！』

　僕がリスポーン待機に入る中、戦場では最後の攻防が繰り広げられていた。

　リョウガ先輩とミミ先輩が、地上から必死に弓を撃ち続けている。敵の空中要塞も、先ほどの爆発で損傷が激しいのか、姿勢制御で手一杯のようで、その巨体が逆に的を絞らせない状況を作り出していた。

『あと少しだ、後１、２発当てれば……！』

　クエンティンは、空中要塞の上で、最後のアタッカーと激しい一騎打ちを繰り広げていた。剣と剣が火花を散らす。だが、一瞬のフェイントで敵の体勢を崩すと、その隙を見逃さず、クエンティンは渾身の一撃でとどめを刺した。

　そして、全てが決まった。

　上空のクエンティンから。地上のリョウガ先輩と、ミミ先輩から。三方向から放たれた三本の矢が、美しい軌道を描いて、敵のコアを、同時に貫いた。

　空中要塞『グリフォン』が、断末魔のような甲高い音を立てて、大爆発を起こす。

　勝利を告げるファンファーレが、会場に鳴り響いた。

　ログアウトしたブースの中は、歓喜の爆発に包まれていた。

　リスポーン地点で勝利の瞬間を迎えた僕は、少しだけ輪に入りそびれて、みんなに頭を下げた。

「ごめん、今回は失敗ばっかりで」

「何言ってるんだ。そもそもお前がいなきゃ、ここまで来れてねーよ！」

　クエンティンが、僕の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。リョウガ先輩も、ミミ先輩も、笑っていた。

　その、温かい空気の輪を裂くように、一つの拍手が聞こえた。

　ゆっくりとした、それでいて、やけに響く拍手。

　僕たちのブースの前に、一人の男が、いつの間にか立っていた。背が高く、気品のある顔立ち。彼が着ている揃いのユニフォームには、『アヴァロン・ガーディアンズ』の紋章が刺繍されている。

「おめでとう。ミッドタウンで会った時以来だね。決勝で会えるのを、楽しみにしているよ」

　その声は、穏やかだが、底知れない圧を感じさせた。

「誰だ！」クエンティンが、警戒するように身構える。

「ランスロット・エインズワース。決勝で君たちと当たることになる、『アヴァロン・ガーディアンズ』のリーダーだ。お見知りおきを」

　その時、ランスロットの後ろから、別の選手が顔を出し、僕たちを値踏みするように見て、嘲るように言った。

「プッ！ 見ろよ、こいつらの装備！ こんなガラクタで、よくここまで来れたもんだ」

「モードレッド」

　ランスロットが、静かに、しかし有無を言わせぬ声で、その男の名前を呼んだ。

「よさないか。彼らは、我々が決勝で戦うにふさわしい、好敵手だ」

　モードレッドと呼ばれた男は、つまらなそうに舌打ちをすると、踵を返した。

　ランスロットは、もう一度僕たちに軽く会釈すると、静かにその場を去っていく。

　僕たちは、ただ呆然と、最強のライバルの、その広い背中を見送ることしかできなかった。