追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第29話「火を継ぐ者たちへ」

王都の鍛冶大会――その最終審査で《工房ハルド》は堂々たる優勝を果たした。

だが、それは終わりではなく、新たな旅路の始まりでもあった。

表彰式を終え、騎士団や商会からの依頼が殺到しはじめる中、オリンと弟子たちは一時の安息を得ていた。

彼らは王都郊外の宿屋に滞在しながら、今後の工房運営や受注方針について話し合っていた。

「……にしても、すっごい量の注文だなぁ……」

グリトが表彰状とともに手渡された“注文希望リスト”を広げて、げんなりしたように呟いた。

「ほとんどが王都の貴族か、上級騎士ばっかりだよ。なんか……商売臭がすごい」

「うれしい悲鳴、ってやつかもな」

フェンが苦笑するが、その目はどこか曇っている。

「こんなに人が集まってくると、また“奪われるんじゃないか”って……ちょっと思っちまった」

その言葉に、場が少しだけ静かになった。

サーシャが、ゆっくりと口を開く。

「でも私たちは、火を見て、鍛えてきた。だからこそ、“欲しがられる”ようになったんだと思う」

「うん……そうだね」

ライラも頷く。

「でも、オリン先生がいなかったら、きっとこんなふうに思えなかった」

そして、全員の視線が、無言で鉄槌を磨いているオリンに集まった。

オリンは、それに気づいたのか気づいていないのか、ふとだけ視線を上げて言った。

「火は、渡せないが……種火にはなる。お前たちが望むなら、火床を分けてやることはできる」

「それって……独立？」

グリトが息を呑む。

「お前たちには、それぞれの火がある。使いたい炉も、打ちたい刃も、違う。それを、ここで押し込める必要はない」

弟子たちは目を見交わし、やがてサーシャが静かに答えた。

「でも、まだ……もう少し、ここで学びたいです。私は、“人の想い”が通じる刃を作れるようになりたいから」

「オレも。戦場で使える武器、もっといろんな形に挑戦したい」

「わたし、盾と防具、もっと深く極めたい！ 魔術との連携も！」

「……じゃあオレは、支援器具と“鍛冶を楽にする道具”を作る」

オリンは静かに頷いた。

「ならば、それでいい。俺は火を消さぬ限り、ここにいる」

その瞬間、弟子たちの中で確かに“火”が継がれたのだった。

数日後――

王都の鍛冶職人協会から、正式な工房認可証が届いた。

《工房ハルド・王都支部》の開設である。

「し、支部って……マジかよ！」

フェンが騒ぎ、ライラが興奮気味に書状を振り回し、グリトが「ロゴマークどうする！？」と叫ぶ中、サーシャは静かに小さな声で呟いた。

「……これで、あの人たちにも勝てたのかな」

“あの人たち”――サーシャが追放された、王都学派の鍛冶術師たち。

無意味な格式に縛られ、“情”を持つことすら排してきた人々。

だが、彼女の目にはもはや迷いはなかった。

その日の夜、オリンは工房の裏手にある小さな焚き火の前で、一人、静かに座っていた。

そこへ、誰かが足音もなく近づいてくる。

「――久しぶりだな、火守（ひもり）」

低く、穏やかな声だった。

振り返ると、そこには仮面を外したヴォルグがいた。

「お前……生きていたか」

「火が、まだ消えてなかったからな」

二人は言葉少なに火を見つめ合う。

「ここまで来たか。お前も、“鍛冶師”として、火を継いだんだな」

「……いや、俺はまだ“父の火”に追いつけていない」

「それでも、お前の火は確かに“誰か”を動かしている」

しばしの沈黙。

そして、ヴォルグが小さく笑う。

「――また、火の前で語らおう。今度は弟子たちも交えてな」

「……ああ」

灰狐商会の背後にある闇は、まだ完全に晴れたわけではない。

だが、《工房ハルド》には、未来があった。

それぞれの火が、これから誰かを照らすために。