第26話「囁く影、揺らぐ炎」
夜風が窓を叩く。王都の工房宿舎は静まり返っていたが、オリンの心は冷えきっていなかった。
灰狐商会からの脅迫文が届いてから、数時間が経った。
紙片はすでに炉に投げ込まれ、燃え尽きた。けれど、あの文言は灰になっても頭から離れない。
「次の競技では“王都のやり方”に従え。さもなくば、弟子の手足が無事で済むとは限らぬ」
オリンは小さく唸り、火を見つめた。
「火の前で、嘘をつくな……か」
呟いた声に応えるように、サーシャが隣に立った。
「どうかした？」
「……少し、風が強いだけだ」
言い訳のように、炉の炎に薪をくべる。サーシャはそれ以上何も言わず、並んで座った。
「……脅し、だよね。あれ」
「……見たか」
「フェンが先に気づいて、私にも見せたわ。グリトとライラには……まだ、知らせてない」
オリンは黙って頷いた。弟子たちに不安を与えるわけにはいかない。
「どうするつもり？」
「変わらん。俺は俺のやり方で戦う」
「無茶はしないで。あの子たちの命、守らなきゃいけないのはあなただけじゃない」
サーシャの言葉には、かすかに怒りが滲んでいた。
「私だって、工房の一員よ」
「……わかってる。ありがとう」
そう言って、オリンはようやく視線を彼女に向けた。サーシャの目は強く、真っ直ぐだった。
翌朝、二次競技が始まった。
競技会場には、昨日とは違う張り詰めた空気が流れていた。主催者席には、王都の有力商会の名士たちが顔を揃え、その中には灰狐商会の紋章をつけた男の姿もあった。
「二次競技の内容は――『陣営兵装の設計と鍛造』」
司会官が布をはらりとめくると、巨大な模型が現れた。
「課題は、この攻城兵器用の補助装備だ。持ち運び可能で、攻撃を受け流す盾装置を設計し、実際に一機製作せよ。評価対象は、機構の創意性・防御性能・量産性の三点とする」
会場がざわつく。これは、単なる鍛造技術だけでなく、設計力・補助器の構造・分業の効率も問われる――まさに総力戦だ。
「よし、いくぞ」
オリンは全体の図面を弟子たちに配り、指示を出し始めた。
「フェン、骨格と芯材の構築を。ライラ、衝撃吸収の装甲配置。グリト、可動式の展開装置を設計。サーシャ、外装と動作補助、任せた」
「了解！」
弟子たちは即座に動いた。頭をフル回転させ、制限時間内に最高の装備を生み出すために。
だが、その間にも不穏な視線を感じる。灰狐商会の男は、競技の合間にどこかへ連絡を取っていた。
（会場内に手を回す気か……？）
オリンは警戒を強めながらも、集中を切らさないようにしていた。
やがて完成した装備は、折り畳み式の多層盾だった。
展開時には前方に半円形の防御壁を作り、中央に設置された緩衝機構が衝撃を吸収する。裏側には、展開と撤収を自動化する補助器が内蔵されていた。
その動作を確認するデモンストレーションの時――事件が起きた。
グリトが手順通りに補助器を起動させたその瞬間、側面の部品が爆ぜるように弾け、火花が散った。
「グリトッ！」
ライラが叫んで駆け寄る。グリトはすんでのところで手を引いていたが、肩が火傷していた。
「大丈夫……っす、ちょっとだけ、焦げただけ……」
「装置に細工が――」
「俺が見落とした……！」
オリンが装置を確認すると、明らかに規格外のパーツが混入していた。
（搬入時にすり替えられたか……！）
審査員たちが騒ぎ始める。
「故障か？ 安全性に問題が――」
「まさかこのような事故を起こすとは……」
だが、オリンは一歩前に出た。
「この装置は不正に部品を混入された可能性が高い。作業記録と、各部材の証拠は残っている。検証していただきたい」
その声は冷静で、炎のように揺るぎなかった。
審査官の一人が言った。
「……了解した。後ほど運営にて調査する。ただし、今回の評価には影響を及ぼすことになる」
フェンが悔しそうに歯を食いしばる。
「くそっ……あんなの、俺たちのせいじゃないのに！」
「でも、誰もケガしなかった。それだけで、今回は充分だよ」
グリトが笑う。サーシャも淡く笑って言った。
「火を見てきた目に、偽りの部品は映らない……そうでしょう？」
オリンは頷いた。
「……俺たちの火は、揺れても消えない」
日が傾く王都の空に、再び鍛冶の火が灯った。
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