追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第4話「炉精の機嫌を取る方法」

朝霧のなか、俺たちは鉱脈の前に立っていた。

封鎖された鉱山――かつて霊炭が掘られた場所。

だが、いまは“炉精”の怒りに満ちているという。

「ここ……すっごい嫌な感じ」

フェンが鼻をしかめた。

「空気が重い」ライラが言い、盾を抱きしめる。

グリトは土をすくい、匂いを嗅いでいた。

「霊炭……浅層にまだ残ってる。でも、燃えてない」

サーシャが足元の岩肌を蹴った。

「たぶん、掘りすぎたのよ。鉱脈に無理させたから、精霊の気が荒れてる」

「……火の機嫌を取る。人のせいで拗ねたなら、礼を尽くす」

俺は腰の工具袋から、小さな香炉を取り出す。

内部に〈精気導管〉を刻んだ自作品だ。

「まずは、温度の階（きざはし）を作る」

霊炭の原鉱を少しずつ砕き、香炉の底に敷く。

次に、“偏温制御”で炉心と同じ三層の熱帯をつくる。

赤、橙、黄――

まるで火が静かに階段を登っていくように。

周囲の空気が震えた。

「来るぞ。構えるな。……火に誠実であれ」

地鳴りとともに、洞の奥から這い出てきたのは、

鉱石の殻に包まれた“爛れた炉の心臓”のような存在――炉精だった。

目はない。口もない。

だが、赤く脈打つ炉心がこちらを“睨んで”いる。

グリトがごくりと唾を飲んだ。

「……怒ってる。ずっと、掘られて、捨てられて、怒ってる」

「なら、謝るしかないだろ」

俺は香炉を地に置き、炉精の前にしゃがみ込む。

火を見つめ、言葉を紡ぐ。

「――火よ、力を貸してくれ。お前の熱を、俺たちの手に。俺たちは嘘をつかない」

沈黙。

やがて、炉精が、炉心のようにふるりと震えた。

足元の香炉の火が、ひときわ高く赤く燃え上がる。

それはまるで、怒りが「許容」に変わる瞬間だった。

「……やった？」フェンが声をひそめる。

「気を抜くな」サーシャが低く返す。

だが、炉精はそれ以上近づいてこなかった。

代わりに、地面に残った霊炭の原鉱が、ふっと発光する。

「……残っていた力を、くれたのか」

俺はすぐに皮袋を出し、精炭の欠片を丁寧に包む。

これだけあれば、しばらくは工房の火を満たせるだろう。

炉精は振り返り、岩の奥へと戻っていった。

「おじさん、火の言葉がわかるの？」

グリトが感嘆したように聞いてきた。

「わからん。ただ――火は嘘をつかない。それだけは信じてる」

ライラがこくんと頷いた。

「さっきの火、あったかかった」

「じゃあ、今度は――工房をあったかくしなきゃな」

帰りの馬車で、霊炭の匂いが揺れていた。

サーシャは珍しく笑っていた。

「悪くなかったわよ。あの火との対話」

「通じたのかどうかも怪しいがな」

「でも、燃えてた。あれは嘘じゃないでしょ？」

俺は思わず笑った。

……火は、俺の中の“寂しさ”まで炙ってくる。

それでも、今はそれも悪くない。

フェンがぼそりと言った。

「……あの火、俺らに似てたな。怒ってて、でも……まだ消えてなくて」

ライラが静かに続ける。

「わたしたちも、燃え残ってたんだね。だから……おじさんとこに来たのかも」

グリトが工具箱を抱えてうんうんとうなずく。

「なら、次は燃やそう。俺らの火で、世界をあったかくしてやろうぜ」

俺は槌を握りしめた。

「――そうだな。じゃあ、明日から本気出すぞ。仕事が山ほど舞い込むぞ」

子どもたちが、驚いて目を見開いた。

「え！？　なんで！？」

「だって、何もしてないよ！？」

「まだ仮工房みたいなもんなのに……！」

「炉の火が、機嫌を直したからな」

俺は微笑む。

「それだけで、仕事は来る。あいつは、全部知ってるからな」