レイクサイド・フォール ──水馬の誘いと、沈まぬ君。

第1話 空席と噂と、春のまばたき

進級後、新しいクラスで迎えた新学期。

見慣れた顔触れや、知らない顔が集まる教室は、朝から賑やかだった。

私の席は、出席番号順で廊下側の前から三番目、窓際寄り。わりといい位置を引いたと思う。

新しい席に座り、手持ち無沙汰なまま鞄を開け閉めしながら見渡すと、隣の席には誰も座っていなかった。

出席番号のひとつ違い。名前だけは朝のHRで聞いた。

けれど、その人は今日は欠席。

机の上も椅子も、まっさらのままだった。

まあ、クラス替えのたびに誰かが欠席しているのは、よくあることで、たいてい数日すれば何事もなかったようにその席は埋まる。

けれど、「あ、今日も来てないんだ」と思ったのは、昼休みにその話が出たからだ。

「ねえねえ、未玖（みく）の隣の席ってさ、深瀬くんでしょ？」

パンの袋を噛みながら、麻衣が目だけこっちに向けてくる。

彼女は中学からのつきあいで、去年も同じクラスだった子。

声がでかくて、噂話が好きで、何かといえば“知ってる？”から会話を始めるタイプ。

「名前しか知らないけど」

そう返すと、待ってましたと言わんばかりに彼女は話し始めた。

「深瀬くん、結構有名だったよ？　静かで、なんかこう、誰にでも優しいっていうか。でも、話すと印象残るっていうか。でも押しつけがましくないっていうか」

「どれ」

「全部。あと、誰かが困ってるときに限って、絶妙なタイミングで現れるの。目撃談あるし。わりと人気あるよ」

私はコーヒー牛乳の紙パックを、少し強めに押してストローから吸う。甘さが舌に広がって、うん、話半分って感じ。

「でもね、“一度ちゃんと関わったら、たぶん逃げられなくなる”って」

（……ん？）

思わず飲むのを止めて麻衣を見る。

「逃げるって、なにから？」

「……“喰われたかどうかはわからないけど”、って言ってた」

その言葉の後、教室が急に広くなった気がした。

隣の席だけ、空白のまま、音が届かない。

「……なにそれ、神話か何か？」

「わかる！　私も最初そう思った！　でもそうやって言ってた子がいてさ、もうそれ完全に物語じゃん？」

「どっちかというとホラーでしょ、それ」

「でもさあ、こういうのって信じたくなるじゃん？　静かで優しい人ほど、裏に怪物飼ってる感じ、あるよね～」

私は「はいはい」と軽くあしらって、机の上の時間割表を指でなぞる。

窓の外から、春の光がする。暖かいけど、まだ肌には届かない種類のやつ。

深瀬（ふかせ） 湊（みなと）。

その名前が、今日だけで二回、頭の中に浮かんだ。

別に気にしてるわけじゃないけど、

ただ──隣の空席がやけに整ってるように見えるのは、たぶん気のせい。

＊＊

◤ 登場人物紹介 ◢

●浜崎 未玖（はまさき・みく）

本作の主人公。

観察眼が鋭く、人の表情や空気の揺れをすぐに察知する。

気配り屋で負けず嫌い。素直さと考えすぎが同居する、ちょっと不器用な性格。

「面倒は避けたい」と思っているのに、なぜかいつも事件の中心に巻き込まれてしまうタイプ。

●麻衣（まい）

未玖の親友。

明るく、おしゃべり好きで噂に目がない。

“面白がって信じる”タイプで、クラスの空気を賑やかにするムードメーカー。

未玖のスクールライフを横で支え、茶化しながら見守っている。

●深瀬 湊（ふかせ・みなと）

噂の隣席の男。

本人は「普通」のつもりだが、周囲からは「優しいのにどこか異質」と囁かれる。