転生探索者のすべき事

第1話 序章

異世界転生――そんな言葉を、現代人は一度は耳にしたことがあるだろう。

追放モノ、料理モノ、悪役令嬢モノ……今や一つの文化として確立されたジャンル。

日本の若者なら誰もが、少なからずその存在を知っている筈だ。

かく言う俺も、名前くらいは知っている。

だが――それが現実に起きるなど、誰が想像しただろうか。

『皆の者、王の御前である！平伏せよ！』

瞬間、眩い光が視界を覆った。

気がつくと、俺は中庭のような場所に立っていた。

周囲には現代日本の服装をした男女が数十人。皆一様に戸惑った表情を浮かべていた。

そんな彼らを尻目に、玉座の前に立つ一人の男が威厳ある声で名乗る。

『朕の名、ソルグリム・ゼノン・ユリアヌスである』

“朕”――その一人称に、彼女は察する。

王か、あるいは皇帝か。

『そなたたちは選定の儀式を突破し、この地に辿り着いた勇者の卵である。まずは第一試練（魂の選別）を突破したことを、心より祝福しよう。』

魂の選別？　何の話だ？

戸惑いが広がる中、一人の青年が手を挙げた。

恐る恐る口を開く。

『あの....一体、何がどうなってるんですか？　状況がまるで分からないんですけど』

『これまさか“異世界転生”ってやつじゃないか？』

『ゲームの世界みたいだ』

『異世界って何？』

『魂の選別って...？』

広間は瞬く間に騒然となった。

混乱を、鋭い声が断ち切る。

『鎮まれ！異世界人！』

重装の騎士が男たちを一喝し、王の前にひざまずく。

『王よ、いかがなさいますか』

『うむ感謝するぞ――エスペランサ』

今のやり取りから、王と騎士の信頼関係が垣間見える。

ただ……この王はどこか柔らかい。

威厳よりも、弱さを感じる程に芝居ががっていて余計に不気味だった。

『改めて、貴殿らがなぜこの世界に召喚されたのか。混乱している者も多いようだし、順を追って説明しよう』

王は静かに語り出す。

曰く──かつて魔族と人族が果てなき戦争を繰り広げていた、遠き古の時代の事。

“魔王”と呼ばれる存在がいた。

その力はあまりにも強大で、持て余すほどの魔力をも併せ持ち、まさに一個の災厄とも言うべき存在だった。

圧倒的な“個”の前に、人族は抗うことすらできず滅亡の淵へと追いやられて行く。

絶望の只中に一筋の希望が現れた。

それが唯一神アレフの化身にして異世界より遣わされた勇者──後の“転生者”である。

女神の寵愛（チート）を授けられた彼は常識を超えた力をもって魔王を討ち果たし、世界には千年にわたる平穏が訪れた。

しかし──平穏も永遠には続かない。

時は流れ、魔王は復活する。

かつてと同じく人族は滅亡の危機に瀕し、再び聖書の教えに則って勇者召喚が試みられた。だが、今度は神の祝福を受けた者──“チート”を持つ転生者は現れなかった。

それでも人類は希望を捨てなかった。

幾百の魔法使いたちが二十年余の歳月をかけ、独自に編み出した召喚魔法陣。

全ての知識と技術、願いと執念を込めて完成させたが──ことごとく失敗に終わる。

学究肌の魔法使いたちは焦燥に駆られ、人々は絶望した。世界の終焉は、目前に迫っていと。

だが、どのような世界にも“狂人”という者は存在するもの。

世界の終わりに抗おうとした一人の魔導士。

執念の果てに、彼は神の理すら踏み越える“禁忌”へと手を伸ばす。

──かつての勇者の“遺骨”を触媒とし、大量の異世界人を召喚し、彼らの魂に対して蠱術を施すという、神への反逆そのものの行為。

肉体を失った魂の殻を魔王を弱体化させる結界の柱とし、魂の内部を蠱術によって転生者の力を高める贄とし殺し合わせる。この儀式さえ成功すれば、人工的に新たな勇者を創造することが出来る。最後に一人残った転生車は勇者と化し、魔王を殺しうる“刃”となるのだ。

王はそう締めくくる。静寂の後、一人の女性がヒステリック気味に叫ぶ。

『ふざけないで！いきなり言われてそんな提案！飲める訳ないでしょ！？』

その言葉を皮切りに、場が爆ぜた。

『ふざけんなよクソジジイ！　』

『二度目の人生まで社畜なんてやってられっか！』

『せっかく異世界に来たんだ、好きにやらせろ！』

怒号が飛び交い、力の奔流が空間を震わせる。

が――

『...仕方ないか』　

「は？」

冷徹な声。笑みを浮かべたかと思えば、次の瞬間には声色が凍る。

死への恐怖が、口をついて出ない。

王が呟いた次の瞬間、何の前触れもなく数十人が肉塊と化した。

軽く笑い、しかし次の瞬間には声が凍りつく。

情緒の欠片もない変化だった。

『これで分かっただろう？提案では無いと』

血の匂い、崩れ落ちる音。広間は一瞬で死の空気に包まれる。

息を飲む。手が震え、心臓が喉元まで上がってくる……声にならない叫びが体中で暴れた。

『異世界人――つまり女神の寵愛（チート）持ちを召喚するなら、保険をかけておくのは当然だろう？』

声が出ない。目の前が無惨に人が死ぬ様を見てしまったから。

『良い返事だ。ではこれから――女神の寵愛（チート）の審査を行う。生き残る気があるなら三列に並ぶ事を薦めるが...強制はしない。勝手を許そう。無論、勝者の特権は存在するがね』

軽い調子で言い、王は笑う。

『魔王を滅ぼし、"全て"を終わらせた暁には...どんな願いも叶える力を得れるだろう』

残されたのは恐怖と、血と、沈黙のみ。

『では行こうか、エスペランサ』

『はっ』

そう言い残し王――いや、仮面を脱ぎ捨てた道化のような男は、騎士エスペランサを伴い場を立ち去った。