勇者パーティを追放された雑用係は、魔王育成学校の教師に転職します

第40話 もう一度、仲間として

　崩れた天井の隙間から、光が差し込んでいた。

　戦いの余韻が、まだ空気に残っている。

　血の匂いと焦げた石の匂い。

　それらの中に確かにあったのは、生きている者たちの息づかいだった。

「先生！ 先生！ アタシが作戦を立てて采配をしたんです！ 先生に教わったことをしっかり実践したら、上手くいきました！」

　フェンが胸を張り、鼻息荒く笑ってみせる。

　その隣からシュッと出てきたのは、服が破れて普段以上にあられもない姿となったリリム。

「せんせ♡ せんせのおかげでぇ、りり、聖女さんに負けなかったよぉ♡ えらい？ 褒めて褒めてぇ♡」

「ちょ、リリム！ 近い！ いつもより近い！」

　むぎゅむぎゅと抱き寄せてくる淫魔姫（サキュバスプリンセス）を、僕は意志力を振り絞って押しのける。

　ドラコはそんな僕たちを見て呆れたように笑いながら、拳を握る。

「キサマの言ったことが、やっと実感できた。守る強さ……確かだな」

　その顔は、埃と血だらけでも誇らしげだった。

　ノアはふらふらと立ち上がり、手をひらひらと振る。

「ぷるる……ノア、また、まほう、つよくなっちゃった」

「流石だなあ……僕が逆に教えてもらわないとね。今度、ゆっくり時間を取ろう」

　僕は、笑いながら全員を見渡した。

　誰も欠けていない。

　ボロボロになりながらも、全員がここにいる。

　それだけで、もう十分だった。

「……まったく。本当に優秀な生徒たちだ」

　和やかな空気が広がる。

　戦いが終わったあとのこの静けさが、これほど心地いいと思ったのは初めてだった。

　けれど、その空気を静かに切り裂く声が響く。

「……アレン先生。そして、皆さん」

　皆の視線が向く。

　そこに立っていたのは、壁際で傷だらけのままのセラだった。

　衣は裂け、羽は煤け、それでもその背筋はまっすぐだった。

「本当に、すみませんでした」

　そう言って、深々と頭を下げた。

「私は……あなたたちを裏切りました」

　その場の空気が止まる。

　ドラコが眉をひそめる。

「……謝って済むと思っているのか」

　いつもは不遜な物言いを咎めるフェンも、それに同調する。

「セラ先生……いや、もう先生と言っていいのかすら、アタシにはわかりません。信じて……信じていたのに……」

　フェンは唇を噛み、リリムは俯いた。

「りり、怖かったんだよ？ ほんとに……ほんとのほんとに、死ぬかと思ったのぉ……！」

　ノアも言葉を探すように、ぷるぷると体をゆすっている。

　セラはそれをすべて受け止め、静かに言葉を続けた。

「すみません。言い訳や反論は、何一つありません。私は天界への復帰に釣られ、貴方たちを裏切りました。……でも、あの瞬間、私は確かに思ったのです。貴方たちを……守りたいと」

　僕はゆっくりと立ち上がり、セラの前に歩み寄った。

「……セラ先生がどんな顔で生徒を見ていたか、僕は知ってます」

　皆が顔を上げる。

「普段から冷徹で厳しいけど、それは突き放すためじゃない。強くしてやりたかったから、優柔不断で頼りない僕に足りないところを、補ってくれていただけでしょう」

「……アレン先生」

「今回だって、あなたが来なかったら全員死んでました。裏切りは紛うこと無き事実だ。でも……最後に副担任として戻ってきたのも、事実です」

　セラは唇を震わせた。

「そんな……私は……」

　僕はくるりと反転し、生徒たちの方へ向き直る。

「僕も勇者との戦いの中で一度は心を折って、諦めかけたんだ。でも僕もセラ先生も、もう二度と君たちを見捨てたり裏切ったり、諦めたりしない。君たちを最後まで守り抜くと誓う。だから……僕とセラ先生に、もう一度チャンスをくれないか」

「アレン、先生……」

　生徒たちは顔を見合わせた。

「……アレン先生にそう言われては、私たちからは何も言えません」

　そう言って、フェンがため息をつく。

「キサマたちには、まだ教わらなければならないことが山ほどあるからな。今やめられては困る」

　ドラコはそっぽを向いてぼそり。

「うん。りりは……やっぱり、アレン先生とセラ先生、二人そろってりりたちの先生だと思うからぁ」

　リリムは微笑んだ。

「……ノア、セラせんせいの、まほう、しりたい」

　ノアはぽつりと漏らし、体を震わせた。

　生徒たちそれぞれの言葉を聞いたセラの瞳から、静かに涙が零れた。

「アレン先生……皆さん……ありがとう……ございます……」

　うんうん。

　これで、全て丸く収まっ――

「――あ」

　肝心な人を忘れていた。

　僕たちの上司にして、魔族を統べるお方。

　いくらこっちで丸く収めたって、その方の一声で全ておじゃんになってしまう。

　普段は軽薄でノリの良い彼だが、締める所は締める。

　もしかしたら、セラの命を奪う、なんてことになってもおかしくない……。

「よーし！ めでたしめでたしってことだね！」

「えっ」

　視線をやると、魔王は短い子供の足をぷらぷらと振っていた。

「い、いや、いいんですか？ 僕たちとしては嬉しいですけど……」

「うん、いいよ。だって裏切るの知ってたし」

「……は？」

　そうだった。

　魔王はセラが天界とやり取りしてるのを気づいてるんだった。

　セラと生徒たちは、ポカンと口を開けている。

「だってセラだよ？ 堕天したとはいえ、元天使長だよ？ 裏切るに決まってんじゃん？」

「……あの、魔王様、それフォローになってませんが」

「でも最終的に戻ってきたでしょ？ じゃオッケー。最後にどっちに着くかが大事だよ～」

　生徒たちはそれを聞いて、呆れたように笑った。

「魔王様ぁ、軽いねぇ……」

「ぷる……むしろ、いちばん、こわい」

「最初から知っていて放置していたのですか……タチが悪いですね」

「もしオレたちが負けたらどうするつもりだったのか……ったく」

　魔王はからっと笑った。

「終わりよければ全て良し、さ。君たちは勝ったし、セラは帰って来た。何も問題なし！」

　セラは膝をつき、こぼれた涙を拭う。

「……ありがとうございます……本当に……」

　僕は肩の力を抜き、そっと手を差し出す。

「もう一度、一緒に頑張りましょう。仲間として」

　セラはその手を握り、頷いた。

　崩れた天井から光が差し、金色の粉塵が舞った。

　セラは微笑み、生徒たちは穏やかにそれを見つめる。

　戦いは終わった。

　教師（ぼく）と生徒たち、副担任（セラ）、そして魔王。

　奇妙で騒がしい魔王学校の物語は、今日も笑いとともに幕を下ろす。