勇者パーティを追放された雑用係は、魔王育成学校の教師に転職します

第38話 魔王学校副担任セラ・ヴェイル ～side セラ～

まえがき

　今回は、アレンたちを裏切ったセラ視点の物語です。

　いったい彼女は現在、何をしているのでしょうか。

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　冷たい石畳を踏みしめるたびに、乾いた靴音が通路に反響した。

　長い黒髪と黒翼を揺らしながら、重い足取りで歩く女――堕天使セラ・ヴェイル。

　彼女はひとり、大広間へと続く長い道を進んでいた。

　……他の面々に、かなり遅れて。

　あのとき、すぐに同行していればよかったのだ。

　勇者たちを神殿の入口で迎え入れ、魔王の居場所や神殿内の構造、そしてどこかの通路に居るはずの魔王候補生たちの情報を渡した。

　そして勇者レオンハートを大広間に送り込み、徒歩で進む残りの三人を見送った。

　セラ自身も、彼らに同行すればよかった。

　だが、立ち止まってしまった。

　理由はわからない。

　いや、わかっていたが、認めたくはなかった。

「無残に散っていく生徒たちの姿を……この目で、見たく無かったのでしょう」

　通路を進みながら、セラは呟いた。

　本来なら、あの時、そのまま三人と共に進むはずだった。

　だがセラは歩みを止めていた。

（なぜ……私が行けば、任務はより確実になるのに）

　そう思っても、身体が動かなかった。

　胸の奥から湧き出すのは拒絶。

　彼らを見たくない。

　手を下したくない。

　そういう感情だった。

「……これは」

　戦闘の跡、だろうか。

　あたりの空気が、やけに澄んでいる一帯があった。

　恐らく、この通路を進んだのは聖女とやら。

　元天使族の自分でさえ、むせかえってしまうような聖なるオーラ。

　これを魔族（せいとたち）が浴びたらひとたまりも無いだろう。

　その場面を想像するだけで、胸がずきんと痛む。

「え――」

　思わず、声をあげてしまった。

　進んだ先にいたのは、無残にも浄化の光で焼かれてしまった生徒――ではなく、ぐったりと地に伏した聖女ミントであった。

　静かに近寄って、様子をうかがう。

　息はある、死んでない。

　けれど意識を失っている。

　これは、つまり……。

「あの子たちが……勝った、と」

　経緯はてんでわからないが、きっとそういうことだろう。

「ふ、ふふ……っ！」

　重く沈んでいた心が、ふわっと浮き上がる。

　そして「喜んでいる自分」に気づき、また自己嫌悪に陥る。

　セラはぶんぶんかぶりを振りながら、再び歩き始めた。

　今度は、先ほどよりも少しだけ軽い足取りで。　

　長い通路を歩き切り、重い扉に手をかける。

　軋む音と共に、大広間へ足を踏み入れた瞬間――

　――バキィン！

　巨体が宙を舞う光景が目に飛び込んできた。

　それは魔王軍幹部、獣鬼将バル・ゾラ。

　あの豪胆で頑強な武人が、勇者レオンハートの剣に叩き伏せられていた。

　石壁が粉々に砕け、瓦礫と塵煙が広間を覆う。

　床に崩れ落ちるバル・ゾラ。

　白目を剥き、口から泡を吹いたまま動かない。

「……っ」

　息を呑んだ。

　そして気づいた。

　勇者の視線の先に、生徒たちの姿があった。

　血に塗れ、もはや生きているのか死んでいるのかも定かでないドラコ。

　眠っているようにぐったりと脱力しているリリム、ノア。

　そして、皆を支えるフェン。

　勇者パーティはどこにもいない。

「なんてこと……」

　セラは一瞬「計画が狂った」と思った。

　だが胸をよぎったのは失敗の焦りではなく、生徒たちの無事な姿を見たことへの、確かな安堵だった。

（……私は、もう）

　心の奥に、これまでの経緯が蘇る。

　天界から命じられた「勇者に協力せよ」という命令。

　魔王が弱体化したこの機を逃さず、内部から勇者を導き入れる計画。

　それを成せば、堕天の汚名をそそぎ、再び天に戻れると信じていた。

　「命令に従えば秩序は守られる。情を捨てねばならない。人間に肩入れしない。人間は醜い。人間は嫌い」――そう、ずっと自分に言い聞かせてきた。

　しかし、その淀んだ思考が振り払われるひと時もあった。

　生徒たちと過ごした日々。

　アレンと共に、彼らを導き、叱り、時に励ました時間。

　利用すればいいと思っていたはずなのに。

　なぜ、自分は今、彼らの無事に安堵している？

「……愚かだな」

　セラは自嘲した。

　だが否定はできなかった。

　確かに自分は、生徒を守りたいと思っている。

　そのとき、脳裏を裂くように冷たい声が響いた。

《愚か者よ、任務を忘れたか。奴らは所詮、魔の存在だ。切り捨てよ。我に従えば翼は輝きを取り戻し、天界への復帰も許されるだろう》

　金属を擦る音のような不快な響きと共に、直接意識に叩き込まれる声。

　セラはこめかみを押さえ、思わず膝をつく。

「や、めて、ください……！」

　声は、なお強くなる。

《一度は見逃した命令違反。二度目は許されぬぞ。従え。従えばすべて元通りになる》

　……元通り？

　セラは唇を噛み、嗤うように呟いた。

「そんなもの……もう要らない」

　最後に浮かんだのは、必死で仲間を守ろうとする生徒たちの姿だった。

《従え……従え……》

「――うるさい！！」

　セラは叫んでいた。

　目をしっかり開き、眼前の光景を見る。

　すると勇者レオンハートが剣を振りかざしていた。

　鋭い光が走り、生徒たちの命を奪わんと迫る。

「まずいっ……！」

　セラは翼を広げ、飛び出していた。

　黒い羽が広間に影を落とし、光を遮る。

　セラの聖なる光で構成されたオーラの剣と、勇者レオンハートの持つ剣がぶつかり合い、火花が散った。

　勇者の瞳に驚きが走る。

「なっ……お前……！？」

　荒い息を吐きながら、セラは剣を構える。

　もう迷わない。

　依然として脳内にけたたましく響く《従え》という声をかき消すように、セラは叫んだ。

「私は……私は――魔王学校、副担任……セラ・ヴェイルだ！！」

　これまで冷たかった声に、瞳に、心に、初めて確かな熱が宿った。