許氏の塢

第３章

寄せる黄色い波

　纏（まと）めた髪を緇撮（しさつ）で結っている。鼻の下の八字髭を歪め、品定めしているようだった。

　その隣に控える者は、折上巾（せつじょうきん）を被った円（つぶ）らな瞳だった。面貌（めんぼう）の半分が髭（ひげ）で覆われている。

　而立（じりつ）の頃の二人が頭に備えた巾は、揃（そろ）って黄色だった。

「おいおい、こりゃあとんでもないものを見つけちまったんじゃねえか、黄邵（こうしょう）？」

　八字髭の野盗のような男が舌なめずりしながら、顔の半分が髭の黄邵に言った。

「金目の代物を隠してるんじゃねえか？　ひょっとすると糧食の蓄えもあるかもしれねえ。何儀（かぎ）よ、親分が知るところとなる前に、俺たちで総取りってのはどうだ？」

　目を細めて不気味な笑みを浮かせた賊徒のような黄邵が、八字髭の何儀に持ち掛けた。

「そりゃあ、いいな」

　何儀と黄邵は北叟笑（ほくそえ）んだ。春の息吹を感じ始めた山中から、原野に広がる砦のような邑（むら）は、黄巾賊の残党、その垂涎（すいぜん）の的となった。

　西暦一八八年、春――。

　邑のことを塢（う）と呼ぶ者が増えていた。許淵（きょえん）の屋敷に方士（ほうし）の元緒（げんしょ）が居候（いそうろう）するようになってからだった。許淵のことを塢主（うしゅ）と呼ぶ者も増えている。

　風が新緑の香りを運んでいた。

　北東の角楼（かくろう）に胡座（こざ）し、欠伸（あくび）を晒（さら）していたのは元緒だった。元緒が逸（はぐ）れたという連（つ）れの者は、まだ許塢（きょう）に現れなかった。諦めて許塢から去ることも思慮にはあった。

「冬はこれからが本番。冬を越してからにしてはどうだい？」

　元緒は、塢主である許淵の言葉に甘んじた。連れの来訪を待つように、昼間は角楼で過ごす日々が多くなっていた。

　塢の四隅にある角楼には、毎晩、邑の者が交代で見張りに立った。異変があれば、屋根から吊り下げられた鐘を鳴らすことになっている。

「ありゃ？」

　眠気眼（ねむけまなこ）の元緒は、東の遠方に目を凝らした。黄色の頭巾を巻いた二千ほどの軍勢が寄せているように見える。

　目を見張った元緒は、弾かれたように立つと、吊り下がった鐘に身を寄せた。

「儂（わし）もつくづくついてないのう」

　元緒は渋々、撞木（しゅもく）を手にすると強（したた）かに鐘を打ち鳴らすことを繰り返した。

「――――⁉」

　東西南北の門が閉まる音がした。それに続いて、門を補強する戸板を下げようと滑車を回す音が響いている。

「ほう。思いのほか迅速に対応するではないか。役割は予（あらかじ）め決めておったか」

　元緒が笑みを浮かせて感心していると、緊張の面持ちで角楼に姿を現したのは、許淵と許定（きょてい）の父子だった。

　それに遅れて、張鴦（ちょうおう）と薛麗（せつらん）、そして、許褚（きょちょ）が十人ほどの若人（わこうど）を引き連れて角楼に登ってきた。若人の群からひょっこり顔を出したのは、許林杏（きょりんあん）だった。

　東に面した墻壁（しょうへき）の上には、弓矢を手にした者が集まり始めていた。

　黄色の軍勢は、明らかに許塢を目指して寄せている。騎馬百、歩兵千七百ほどだった。陽を照り返した得物の刃が綺羅と光って見える。

「やはり、こういう日が来るのか……」

　渋面（じゅうめん）の許淵が肩を震わせながら、寄せる黄の荒波に目を凝らしていた。塢主は怖気（おじけ）づいたかに見えた。刹那（せつな）、その渋面は不気味な笑みへと転じた。

「ここは野盗の類（たぐい）に陥（お）とされるような塢じゃねえ。黄巾の餓狼どもめ、追い返してやらあ」

　許淵の震えは武者震いだった。寄せる黄巾の群れに据えた眼差（まなざ）しは冴えていた。

「定！　褚！　手筈（てはず）どおりだ！　みんな、黄巾の残党を追い返すぞ！」

「応よ‼」

　邑の者たちは勇んで持ち場へと向かった。行き場を失ったのは、元緒と許林杏だった。餓狼の群れから鬨（とき）の声が聞こえる。許林杏は不安気な表情だった。

「許林杏や、少し下がっておれ。お主は機敏じゃ。儂が伝令の任を命ずる。大切な役目じゃ。お主の活躍で、あの黄巾が退散すると言っても過言ではない。引き受けてくれるか？」

　柔らかな笑みで元緒が許林杏に尋ねた。

許林杏の瞳には、活き活きとした光が宿った。

「はい！　元緒さま」

「うむ。好（よ）い好（よ）い。何も恐れることはないぞよ。常に平静であれ」

　弓矢を手にした若人たちにその場を託すようにして、元緒と許林杏は角楼を降りた。墻壁に沿って東の門楼（もんろう）へと向かった。入れ替わるように角楼へ登ってきたのは、張鴦の父、張平（ちょうへい）だった。

　塢の中に矢が射込まれ始めた。すぐに千矢の驟雨（しゅうう）となった。