わたしとシャチの異世界ペアダイブ

第44話 前途多難

　その夜。

　港町ポルタの宿の一室では、ランプの灯りがやわらかく壁を照らしていた。

　ルーナはテーブルに温かいお茶を置き、エルザを招いて作戦会議を開く。

「ここも美味しいご飯だったわね！　あの魚料理、最高だったわ！」

「ふふーん、かーちゃんの料理は天下一品なのさ！」

　お腹をさすって笑うルーナに、エルザは得意げに胸を張る。

　その様子にナミが一つ咳払いをした。

「……さて。明日からはいよいよセレーネブルーへ向けての準備ですね。まさか、何も考えていないということはないでしょう？」

「もちろんさ、ナミ！　まずは船を用意するのさ。造船所に行けば、すぐにでも一隻作ってもらえるはず！」

「それで船は解決ね。次は備品の準備かしら？」

「それも市場で調達するなり、あたしが作るなりすればバッチリなのさ！」

　自信満々のエルザに、ナミはじとっとした目を向けた。

「――ずいぶん順調に聞こえますが、それなら今までも誰かがセレーネブルーに行けたはずですね？」

「う、うぅ……それがな……」

　エルザが頭をかきながら視線を逸らす。

「セレーネブルーへの海図が、ないのさ」

「やはりそうでしたか。おとぎ話扱いだったくらいですしね」

「だとしたら、今いちばん必要なのは海図ってわけね」

「その通りなのさ！　とりあえず明日は港の漁師たちに聞き込みだ！」

「決まりですね。では今日はもうお休みになりましょう」

　ナミがそう言って席を立つと、部屋の明かりが少し柔らかく揺れた。

　ルーナは小さく息をついて、隣のエルザに笑みを向ける。

「……エルザと出会ってから、毎日が騒がしいわ。でも、きっと楽しい旅になる」

「当たり前なのさ！　セレーネブルー探検隊、絶対に成功させるのさ！」

　二人の笑い声が夜風に混じって消えていく。

　こうして――ルーナたちの新たな航海は、静かに幕を開けようとしていた。

　翌日、ルーナたちは船を用意するため、港の造船所へと足を運んでいた。

「まずは船を用意するのさ！」

「なんか冒険の始まりみたいで、ワクワクしてきたわ！」

『ぼくもワクワク！』

　エルザとルーナは胸を高鳴らせ、アルスは巨体を弾ませながら潮風を吸い込む。

　その様子を見たナミは、あきれ半分に現実的な言葉を添えた。

「セレーネブルーがどんな海域かも分からない以上、半端な船で妥協するのは得策ではございません」

「それなら心配いらないのさ！　ここの職人たちは腕が立つんだ！」

　港の奥に広がる造船所は、木槌の音と潮の匂いに包まれていた。

　真新しい船の骨組みが吊り下げられ、職人たちが汗を流しながら木材を削っている。

　鉄と油の匂いが風に乗り、ルーナは目を輝かせた。

「これが造船所……！　すごい活気ね！」

　するとエルザが手を振り上げ、大声で呼びかけた。

「すいませーん！　船を作ってもらえないかー!?」

　元気いっぱいの声に、屈強な職人の一人が反応する。

「エルザ、またお前か！　どーせセレーネブルーに行ける船を作れって言うんだろ？」

「おお、話が早いのさ！」

　気さくな笑みを向けるエルザに、職人は深いため息をついた。

「あのなあ、セレーネブルーなんざおとぎ話だ。海図もねぇのに船なんか作れるかよ」

「そこをなんとか頼むのさ～！」

「駄目だ駄目だ。どこに行くかも分からん奴に、命を預ける船を渡せるか！」

　粘るエルザだったが、職人の頑固さは岩のようだった。

「――簡単に用意できると言っていたのはどなたでしたか？」

　冷たい笑みを浮かべたナミの指摘に、エルザは頬をかきながら苦笑い。

「あはは……つい調子に乗っちゃったのさ。でも今日は違うのさ！」

　エルザは勢いよくルーナとアルスを前へ押し出した。

「こちらはダックリバー公爵家のご令嬢にして蒼水の盾の名誉騎士ルーナ！　そして、守護獣シャチのアルスなのさ！」

「え、えっと……ルーナです」

「キュイっ！（こんにちはー！）」

　ルーナは少し照れながら挨拶し、アルスは胸びれを振って元気に鳴いた。

　職人は目を丸くして言葉を失う。

「ダックリバー家の名誉騎士……しかもその生き物は……!?」

「そう、セレーネブルーの伝説に登場する海獣・シャチなのさ！　本物だぞ！」

　アルスの背を叩きながらエルザが胸を張ると、職人は思案げにあごを撫でた。

「確かに……そんな伝承を聞いたことはある。だが、海図がなきゃ船は作れねぇ。沈めちまったら俺たちの沽券に関わるんだ」

「むぅ、おっちゃんのケチ～！」

　ルーナたちは結局、海図を持たぬまま造船所を後にするしかなかった。

「ケチなのさ！　船の一つくらい作ってくれたっていいのに！」

「しかし職人様のおっしゃることも道理です。彼らも命を預ける船を作っておられるのですから」

「それも……そうか。ごめんな、ナミ。ついカーッてなってしまったのさ」

「わたくしに謝られても困りますが……」

　エルザの子供っぽい言い訳に、ナミはため息をつく。

　だが、その空気をルーナが手を叩いて切り替えた。

「それよりも、海図が必須ってことが分かったわ！」

「そう！　なら次は情報収集なのさ！」

「キュイ～！（いくぞ～！）」

「ちょっと、二人とも待ちなさ～い！」

　勢いよく駆け出したエルザとアルスを追い、ルーナとナミは港のハンターギルドへ向かう。

　昼前のギルドは相変わらず酒と笑いに満ちていた。

　潮とアルコールが混じる空気に、ルーナは思わず鼻をつまむ。

「うう、やっぱりお酒臭い……！」

「あはは、ここは朝でも夜でも宴会みたいなもんなのさ！」

「昼間から飲んでるの!?」

「それがポルタの流儀なのさ～！」

　そんな賑やかな中、ルーナが尋ねた。

「エルザ、もしかしてあなたもハンター登録してるの？」

「もちろんさ！　探検少女にギルド登録は必須なのさ！」

　頼もしく胸を張るエルザに、ナミがすかさず確認する。

「では、顔馴染みの方がいらっしゃるのですね？」

「当然さ！　任せておくのさ！」

　――が、エルザがハンターたちに声をかけても、返ってくるのはそっけない反応ばかりだった。

「……ダメだ、誰も信じてくれないのさ」

「いつもその調子なら仕方ありませんね」

「エルザ……」

　ルーナが慰めようとしたとき、エルザは拳を握って立ち上がる。

「めげててもしょうがないのさ！」

「復活早っ！」

　そのとき、ギルドのざわめきを割くように低い声が響いた。

「――お前さんたちか。セレーネブルーを探してるというのは」

　ルーナたちが振り向くと、片目を黒い眼帯で覆った老漁師が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　潮風に焼けた皮膚、深い皺の間に刻まれた眼差しには、長い航海の記憶が宿っていた。