わたしとシャチの異世界ペアダイブ

第33話 囚われたアルス

　情報を手に入れて宿へ戻ると、ルーナとナミの目に飛び込んできたのは、傷だらけで立ち尽くすニッケとベルの姿だった。

「どうしたの、二人とも!?　その傷……まさか！」

　ルーナが駆け寄ると、ニッケが嗚咽をこらえながら声を絞り出す。

「ルーナさん……ごめんなさい。ウチら……アルスを守れませんでした……！」

「アルスを……!?」

　その言葉に、ルーナは初めて気づいた。

　――宿の前にいるはずのアルスの姿が、どこにもない。

「……一体、何があったの？」

「ルーナちゃん、実は――」

　ナミが手当てを施す傍らで、ベルが震える声で語り出した。

＊

　それはルーナとナミが夜の街へ出てから、そう時間の経たぬ頃だった。

　ベルは不意に、地鳴りのような音に目を覚ます。

「……なんだろう？」

　眠気まじりに窓の外をのぞくと、巨体のアルスが光の縄で縛られ、荷車へと運ばれていく光景が目に飛び込んだ。

「ニッケちゃん！　アルスくんが――連れて行かれる！」

　すぐさまベルは同じ部屋のニッケを叩き起こし、二人は宿を飛び出した。

「待ちなさいっ！」

「あなたたち、アルスくんをどこへ連れて行く気!?」

　その声に、黒衣の男たちが忌々しげに振り返る。

「……見られたか。お前ら、始末しろ！」

　号令とともに、魔法陣が闇に浮かび上がり、群れをなした黒い翼が現れる。

「あれは――イーヴィルバット！」

「きゃあっ！」

　無数の蝙蝠が襲いかかり、二人は怯んでしまう。

　その隙に、アルスを乗せた荷車は夜霧の中へと消えていった。

＊

「――というわけなの……」

「不覚でした……！」

　涙を流す二人を前に、ルーナの胸に煮えたぎるような怒りが込み上げる。

「アルスをさらい、ベルたちまで傷つけるなんて……絶対に許さない！」

「お嬢様、おそらく黒牙商会の仕業です」

「黒牙……！　なら、今すぐ――」

「お待ちください」

　ナミの冷静な声が、ルーナの焦燥を止めた。

「今、敵は最も警戒している時期です。焦っては罠に落ちます。生きた魔物を取引する者たちが、アルス様を無傷で失うとは思えません」

「……そう、ね。わたし、冷静じゃなかった」

　そう言いながらも、ルーナの瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

「ごめんなさい、ナミ。あなたも辛いはずなのに……」

「いえ、お嬢様の痛みは私も同じです。――事前に得た情報によれば、数日後に闇のオークションが開かれるそうです。おそらく、アルス様はそこで取引されるでしょう」

「……その時を狙うのね」

「はい。準備を整えましょう」

　ルーナは拳を握りしめ、深く息を吸い込んだ。

「待ってて、アルス。必ず、あなたを取り戻す……！」

＊

「キュ……（ん、んん……）」

　アルスが目を覚ますと、そこは闇に閉ざされた空間だった。

　身体を包む空気は湿って重い。

　耳を澄ますと、金属がきしむ音が響いている。

（ここは……？　たしか、ちょっとチクリとしたと思ったけど……）

　超音波を放つと、すぐに跳ね返ってきた反響が告げる――鉄格子と厚い壁。

　自分が檻の中に閉じ込められていると悟る。

「キュッ!?（ルーナはどこ!?）」

　巨体を起こそうとするも、全身に痺れが走り、力が抜ける。

「キュ……（身体が……動かない！）」

　そのとき、松明がぱっと灯り、三つの影が明るみに浮かんだ。

　黒髪を後ろで束ねた紳士然の中年――黒牙商会の首領ヴァイゼン・クローフ。

　無精髭と傷跡が顔を刻む、粗野な男――実行役のアウル・グリード。

　白衣に眼鏡の、冷たい瞳の女――研究員シグナ・レミリア。

「これが例のシャチという魔物か」

「ああ。宿の前でプカプカ浮いてたからな。俺たちでさっさと捕まえてきた」

「文献にも記録がありません……未知の種ですね。ふふ、実に興味深い」

（ルーナ……僕、どこに連れてこられたの……？）

「キュイイ！（ここから出して！）」

　アルスが必死に鳴き声を上げると、ヴァイゼンは薄く笑みを浮かべた。

「無駄だ。お前はもう自由じゃない。――すぐにオークションに出される。金を積む貴族の手に渡れば、二度と海には戻れまい」

（ルーナと会えなくなるなんて、そんなの、イヤだ……！）

　アルスは身をひねり、鉄格子へ体当たりする。

　その瞬間、尻尾の黒い輪が赤く光り――電流が走った。

「キュアアアアア！（うああっ!!）」

「隷属の枷。抵抗の意思に反応して電撃を流す仕組みですよ」

　シグナが冷ややかに言う。

「さすがだな。お前の研究のおかげで、この魔物も赤子同然だ」

「光栄です、クローフ様」

「へっ、こいつを連れてきたのは俺だ。そろそろ褒美をくれや」

「もちろんだよ、アウル君。君にも相応の報酬を用意してある」

「へっ、上等だ」

(ルーナ、助けて……！)

　苦痛に震えるアルスの視界が滲む中、三人の笑い声だけが残酷に響いた。