わたしとシャチの異世界ペアダイブ

王都への道のり

第22話 課題

　ゆったりと宙を泳ぐシャチのアルスに乗りながら、ルーナたちは町の外に広がる西部大森林の道を進んでいた。

「本当に深い森ね……。まるでどこまでも続く針葉樹の海だわ」

　何気なく呟いたルーナの言葉通り、見渡す限り針葉樹が林立し、昼でもなお薄暗い森は出口の見えない迷宮のようだった。

「大森林はノール王国の西に広がる魔境です。どこに危険が潜んでいるか分かりません」

「そうね、わたしも気を引き締めないと」

　ナミの忠告を心に刻むルーナに、アルスが胸を張る。

『敵ならぼくがやっつけるよ！　まかせて！』

「そうね、アルスがいるから百人力だわ。頼りにしてるわよ、アルスっ」

『えへへ～！』

　ルーナに撫でられて、アルスはご機嫌に宙を泳いだ。

　だが――しばらく進んだところで、アルスがピタリと止まる。

『……なにかいる！』

「みんな、警戒して！　アルスが敵を察知したわ」

「はい、ウチも気配を感じてます！」

「来るよ！」

　ニッケとベルも身構えた瞬間、藪を割って飛び出したのは、異様に長い牙を生やした豹のような魔物だった。

「ビヤアオオオオオ!!」

　突進をすんでのところでかわしたアルスの前に、獣は低く唸って立ちふさがる。

「サーベルパンサーです！」

「あの長い牙を突き立てられてはひとたまりもありません、皆さまご注意を！」

　ナミの警告に、ルーナの背筋も粟立つ。

『でも、ぼくより小さいし楽勝でしょ！』

　そう言ってアルスは尾びれで宙を蹴り、巨体の突進を仕掛ける。

　しかし――。

「グルルッ！」

　サーベルパンサーは軽やかに跳躍し、その猛攻を紙一重でかわした。

『えええっ!?』

　アルスは勢い余って木に激突し、星を散らす。

『いたたた……！』

「アルス！　大丈夫!?」

『だ、大丈夫……！　次は外さないぞ！』

　サーベルパンサーは背を丸め、赤い瞳をぎらつかせて低く唸った。

　その牙は光を反射し、まるで長剣のように鋭い。

「近接されたら危険です！」

「でも、避けてばかりもいられない！」

　ナミの警告と同時に、アルスが尾びれで宙を蹴り――。

『もっかいだ！　こんどこそっ！』

　巨体の突撃が地響きのように森を揺らす。

　だがサーベルパンサーはすさまじい反射で跳び退き、牙でアルスの皮膚を掠めた。

『ひゃっ!?　あっぶな！』

「アルス、無茶しないで！」

　間髪入れずニッケが前に躍り出る。

「――ライトニング・ステップッ！」

　雷を纏った脚が稲妻の残光を残しながら振り抜かれる。

　だが再び空を切り、ニッケの腕に血線が走った。

　サーベルパンサーの鋭い爪で切り裂かれたのである。

「うっ……！」

「ニッケちゃん！」

「ウチは平気です！　でも……速い！」

　血をにじませながらも食いしばるニッケ。

　すかさずベルが詠唱する。

「ロック・ブラスト！」

　土弾が雨のように撃ち込まれるが、サーベルパンサーは鋭い跳躍でかわし続ける。

　その隙を狙って、サーベルパンサーがベルへ跳びかかった。

「ビヤアオオオ！」

「きゃあああっ!?」

「ベルさん！」

「――アイス・バレット！」

　ルーナが咄嗟に氷の礫を放つ。

　鋭い氷弾が敵の脚を撃ち抜き、瞬時に凍り付かせた。

「グルルッ!?」

　サーベルパンサーの動きが鈍った、その瞬間。

「今です！」

　ナミの号令が響く。

『まっかせて！』

　アルスの突進とニッケの雷拳が同時に炸裂する。

　巨体の衝撃と雷撃が重なり、サーベルパンサーの頭蓋を打ち砕いた。

「ビギャッ!!」

　森に再び静寂が訪れる。

「……仕留めたのね」

『やったぁ！　ぼくたちの勝ちだ！』

　息をつきながらルーナは仲間を見回す。

　冷たい汗が頬を伝うが、その胸は高鳴っていた。

「わたしたち……本当に勝てたんだわ！」

　その言葉に、アルスが嬉しそうに頬をすり寄せてきた。

『やったね、ルーナ！』

「あはは、アルスってば、くすぐったいわ」

　頬にすり寄って甘えるアルスに微笑むルーナ。

　だが、そんな和やかな空気の中でナミがコホンと咳払いした。

「皆さま、確かに勝利は収めました。……ですが、それぞれ課題も見えてきたはずです」

「キュイ～？（かだい？）」

　首をかしげるアルスとは対照的に、ニッケはベルに傷薬を塗ってもらいながら神妙にあごを撫でた。

「確かに……ウチ、勢いで突っ込みすぎました。速さはあっても、無鉄砲じゃ意味ないですね」

「私も……魔法の狙いが甘くて、全然当たってなかったな～」

　ベルも肩を落とすと、ナミが静かにまとめるように言葉を続けた。

「そうです。狭い森の中ではこちらの動きが制限される一方で、敵の機動力が増します。もっと慎重に動くべきでした。――アルス様も」

「キュイッ!?（え、ぼくも!?）」

「ナミの言う通りよ、アルス。あなた、がむしゃらに突撃しすぎだったわ」

『しゅん……』

　ルーナにまで言われ、アルスはしょんぼりとひれを垂らす。

　だが、そんな彼の顔をルーナは両腕で抱きとめて笑いかけた。

「でもね、その勇敢さは本当に誇らしいことよ。失敗するのは悪いことじゃないわ。大事なのは、次に同じ間違いを繰り返さないこと」

『ルーナ……！　うん、ぼく、もっと上手くやる！』

　すぐに顔を上げるアルスの無邪気さに、ルーナも自然と笑みをこぼす。

「――ルーナさ～ん、こっち手伝ってください！」

「サーベルパンサーの牙と毛皮は、ギルドで高く売れるんだよ～！」

「はーい！」

　ニッケとベルに呼ばれて、ルーナも解体作業に加わる。

　その横顔を見守りながら、ナミは小さく息をついた。

「……お嬢様も、仲間を導けるようになりましたね。主人に仕えるメイド冥利に尽きます」