過去改変に消えたタイムリープ主人公の代わりに、この時間軸に取り残されたドン底不幸なヒロインを救う

第3話 おいしい

　雨粒が徐々に大きくなる。

　迷うより先に、汐見さんの腕をとって住宅街へと歩き出した。

　幸いにも、僕の家はこの交差点からさほど遠くない。

　ふらふらのクラスメイト女子を引っ張り、自宅へ連れ込む高校生男子——字面だけ見れば不健全にもほどがある。

　だけど、あの足取りを見たあとで放っておく選択肢は選べなかった。

「あとで安心詐欺みたいになっても困るから、先に伝えておくね。僕、一人暮らしなんだ」

　一世帯が住むには広くないけど狭くもない、築浅の二階建て一軒家。

　玄関を開けながら告げると、彼女の瞳が一瞬だけ動いた。

「ご両親、亡くなったの？」

　その発想が最初に浮かぶのか。

　不謹慎、という言葉が喉元まで来て、ぐっと飲み込む。

「あ、違う違う。父親が海洋研究者で海外赴任中。で、母親はべったりついていった。恥ずかしいくらい仲睦まじいよ」

「そうなんだ」

「遠慮せず上がって。タオル使いなよ。スリッパはそこ」

「ありがとう。でも通り雨みたいだから、止んだらすぐに出るね」

　濡れた前髪を拭いながら、汐見さんは小さく頭を下げた。

「でもさっき、帰る家はないって」

「大丈夫。野宿でもなんでも、方法はいくらでもあるから」

「野宿が第一候補に出てくる時点で不安しかないんだけど」

　このまま帰すのはしこりが残る。かといって、強引に部屋に上がれと言うわけにも。

　そのとき、きゅるる、と小さな音が鳴った。

「……お腹、空いてる？」

「空いてない」

「僕はもうぺこぺこだから夕飯つくるよ。手間は変わらないし、ついでに食べてったら？」

　キッチンに立つ。手順は体に染みついている。

　鍋でお湯を沸かし、パスタを放り込む。

　フライパンにオリーブオイル、にんにくを泳がせ、ベーコンとしめじを炒める。ジュッと小気味いい音。醤油をまわすと、食欲をそそる匂いがふわっと満ちた。

　茹で上がったパスタを混ぜながら、思案する。

　交差点での様子は、普通じゃなかった。

　噂しか知らない。何が真実で何が雑音かもわからない。けど、彼女が追い込まれているのは見ればわかる。

　クラスで浮いていた。陰口とか、不祥事とか、家庭のごたごたとか。

　事情を聞くのは勇気がいるし、聞いたところで何ができるのかも、自信がない。

　正直、まだ関わるのが怖いと思う自分もいる。

　でも、見てみぬふりができるほど僕は大人じゃない。

　それに……早まられても困る。

　言葉にはしないけど。最悪の想像は頭の中だけに留めて、火を消した。

　刻み海苔をかけて、最後に黒胡椒をひと振り。

　作り慣れた和風パスタの完成。簡単だけど失敗しないやつ。

　お皿を二つ、ダイニングテーブルに。

　一つを大人しく座る彼女の前に置くと、香りが届いたのか、汐見さんはさっとお腹を押さえた。

「せっかくだし、冷める前に食べてよ」

　汐見さんは躊躇しながら、ゆっくりとフォークを手にとる。

　遠慮がちに少量を口に運び、噛んで飲み込んで、もう一口。二口目からは早かった。

　忘れていた食欲を思い出したように、もぐもぐと口を動かす。

「……おいしい」

「お、そっか。よかった」

　その言葉を聞けてホッとする。

　笑みを返した次の瞬間、彼女の頬に雫が伝った。

「おばあちゃんの料理を思い出す」

「……そうなんだ」

「おばあちゃんの、肉じゃが……」

「いや、普通はパスタで思い出さないでしょ」

「おばあちゃん、私の好きな糸こんにゃく、いっぱい入れてくれて……っ」

　目のふちにじわっと涙があふれる。それでもパスタだけはしっかり口に運んでいた。

「言われてみれば、たしかに……つるんとした食感とか、近いものがあるかもね」

　軽口でごまかさないと、油断すると僕までもらい泣きしそうだ。

　そういえば、学校を休んでいた理由。「今回は忌引き」と担任が言っていた。

　おそらく、祖母を亡くしている。

　噂では彼女の両親はすでに……。帰る家がない、に繋がる理由はここにあるのだろう。

　遺産とか相続とか、大人の事情があるのかもしれない。

　高校生が背負うには、少し重すぎる。

　フォークを動かす音が絶え間なく続く。

　見た目に反してよく食べる。多めに茹でておいて正解だった。

　誰かにご飯をつくるの、いつ以来だっけ。

　テーブルの向こう側に人がいるだけで、照明が普段よりあたたかく見える。

　いつの間にか雨は上がり、窓の外では濡れたブロック塀が街灯をぼんやり映して、しっとりと光っていた。

　空になった皿を見て、汐見さんは小さく息を吐いた。泣き止んだ目は、まだ赤い。

　さて、と。ここから先をどう言おう。

　野宿を第一候補にする子を玄関まで送り返すのは、僕にはできない。

　ただ、引き止める言い訳は思いついた。

「……おかわり、あるけど」

「食べる」

　食い気味で即答。思わず吹き出しそうになる。

「じゃ、よそってくる。そのお皿貸して」

「うん」

　キッチンに向かいながら、旅立った親友に文句を言っておく。

　この事態をちゃんと想定した上で、時間旅行に出発しろよ。

　そもそもタイムリープってなんだ。普通に使うなそんな危ないもん。

　てか、おまえはどこだよ。行方不明の届け出とか、僕がしたほうがいいのか？

　戻ってこないとか、やめてくれよな。

　どうにもならないことを考えても仕方がない。

　目の前の問題だけで、手いっぱいだ。

　本当に過去を変えに行ったのなら、せめて別の時間軸にいる汐見澪のことは、蒼一がしっかりと助けてやってくれ。

「……お風呂、湯船でも張るかぁ」

　僕も、それなりのことはやってみるから。