法魔ガルヴィングとささやかな魔法

＜第一章：無辜の剣聖＞ 【05】

【05】

　翌朝、爺は冷たくなっていた。

　死因は老衰でいいだろう。

　小人たちと一緒に穴を掘り、爺を埋めてやった。普通、死体は重いのだが、爺の体は纏わりつく小人よりも軽かった。

　墓石に使おうと、爺の愛剣を手に取る。

「なんだこれ」

　剣の刃に触れて驚愕した。

　刃らしい刃が摩耗しきってない。これじゃ、そこらの石ころと変わらない。雑草も斬れないだろう。

　最後まで、理解できない業だった。

　完成した墓に小人たちが殺到する。

「カミさまー！」

「カミさま、カミさまー！」

「おろろん！　おろろーん！」

「うわああああん！」

「うぎゃあああああん！」

「ぎゃおおおおおおおお！」

　クソうるさく泣き叫んでいた。

　爺が墓から蘇ってきそうだ。

　小人と爺には、それなりの絆があったのだろう。異種同士が関わると、基本ろくなことがないのだが、変わり者の爺と、はぐれ者の小人たちだ。気が合っても不思議ではない。

　いや、ただの利害の一致か。

　本を開く。

　爺が死んだのに追記はない。

　これはつまり、伝説に届かなかった。そういう人物ということだろう。

　僕が思っている以上に、こういう人間は多いのかもしれない。だからこそ、記録官の仕事に意味がある。

　気持ちを切り替え、森を後にしよう。

「痛い」

　脚がいつも以上に痛い。

　ズボンを捲ると、痣で皮膚が変色していた。絶対、爺に棒で殴られたせいだ。傷を一つ意識したら、全身が痛んできた。熱も出てくる。

　こりゃ駄目だ。

　旅をできる体調ではない。しばらく、ここで休むしかないな。

　まあ、寝れば治る。

　寝て治らなきゃ、爺と同じで死ぬだけだ。

　やかましい小人に我慢しながら、適当な場所で横になり目を閉じた。

　痛みも熱もあるのに、割り直ぐ眠りの底に落ちた。

　少しの睡眠から目覚めると、小人たちに囲まれていた。

「なんだ？」

　一人が縋るように僕に言ってきた。

「カミさま！　あたらしいカミさま！」

「いや、神じゃねぇよ。ただの人間だ」

「そんなー！」

「ちがうかー」

「ちがうよー」

「どうしてぇぇぇぇ！」

　鬱陶しくたかられたので、虫のように追い払う。

「お前ら、爺の傍で色々見ていただろ。戦い方の一つくらい学ばなかったのか？」

　学んだからといって、こんな弱小種族がどうにかできるとは思えないが。

「まなぶ？」

「だれか、まなんだ？」

「しらない」

「しーらない」

　よし、諦めて滅びろ。

　再び寝ようとすると、古い兜の小人が爺の剣を手にしていた。

　違う。

　爺の剣よりも刃はしっかりとある。似た形の別の剣だ。

「カミさまから剣学んだ」

『おー』

　小人たちは、まばらに拍手した。

　剣を持ったことは褒めるべきなんだろう。しかし、

「そんなもん一つで、どうするんだ？」

　羽根ウサギすら狩れないだろう。

　剣を持った小人は、

「ヴぁっさ！」

　と叫び。剣を振るう。

　少し離れたところの木の枝が落ちた。

「………なに？」

　光りが見えた。

　爺に比べたら威力は百分の一もないが、似た輝きを発していた。

　まさか。

　本を開く。文字が浮かんでいた。

　無辜の剣聖、【切断のヴァッサー】。

　本が選んだのは爺じゃなく、この小人だったのか。

　体調関係なく、まだこの森から離れられそうもない。

「おい、ヴァッサー」

「………誰？」

『だれー？』

　剣を持った小人と、他の小人が首を傾げた。

　こいつの名前じゃないのか？

「では、剣持ったお前、名前はなんだ？」

「我ら、名前持たない」

『ないー』

　不便な文化だ。

「“ヴァッサ”と叫んでいたが、あれはなんだ？」

「よくわからない。自然と出た」

『ヴァッサ！　ヴァッサ！』

「名無しじゃ本に記せない。剣を持ったお前は、今日から【ヴァッサー】と名乗れ」

「わかった。神様」

　心なしか、ヴァッサーは他の個体よりも知能が高そうに見えた。

「僕は記録官だ。爺とも話していただろ？」

「うむ、聞いていた。では、記録官殿。我ら空腹なので、ご飯を狩りに行きます故。しばらく留守を頼みます」

「気を付けてな」

　ヴァッサーと小人たちは、列を作ってどこかに行った。

　狩りの様子が見たい。体が万全なら付いていったのに残念だ。

　急な静寂で耳が痛い。

　僕は、爺の墓に向かって呟いた。

「良かったな。剣を継ぐ者がいて」

　再び眠ろうと思ったが、軽い興奮で眠れなかった。

　小人たちが戻ってくるまでの間、本を開いて記した文章を読み直す。誤字やら、おかしな言葉使いを山ほど見付けた。

　ペンとインクを取り出し、修正を重ねる。

　余白が多い本だが、このままだと修正で真っ黒になりそうだ。

　下手くそだ。

　もう少し、本を読むなり書くなり経験を積むべきだった。本が勝手に書くから、執筆作業はもっと楽だと思っていたのに、思ったよりも本は使えない。

　大体、本に任せていたら爺の存在は記されなかった。あれほどの剣技が、誰にも知られることなく忘れ去られるのは、あまりにも寂しい。

「………寂しい？」

　変な感情が出た。

　僕の感情など、記す価値はないのに困ったものだ。

　切り替えて、修正作業に集中する。

　いくらか時間が経過した後、ヴァッサーたちが帰ってきた。

「大収穫です！」

『うぇーい！』

　小人たちは、全員が両手に首のない羽根ウサギを持っていた。

　羽根ウサギは、狩りやすい獣だが文字通り羽根があるのだ。素早く一撃で狩らねば空に逃げられる。飛び道具でもあれば別だが、剣で狩ったのなら大したもの。

「ウサギスープにします！　記録官殿、少しお待ちを！」

「おう」

　小人たちは、大鍋を持ってきた。

　大きな板も一緒に持ち運び、そこの上で皮を剥いだウサギをブツ切りにする。

　ウサギ肉が鍋に入れられると、小人たちは鍋を担いでどこかに行き、水を容れて戻ってきた。

　大きな焚き火を作り、そこに鍋を置き、小人は踊り出す。

　日暮れ近くに料理は完成した。

「先ずは、記録官殿から～」

『から～』

「うむ」

　粗末な木の器に入ったスープを貰う。

　飲む。

　うん、煮たウサギ肉とそのお湯だ。

　でもまあ、肉は入っているし、わずかながら脂もある。体が求めている糧だ。

「美味い」

「美味しい頂きましたー！」

『ましたー！』

　小人たちは、暴れるように鍋からスープを飲みだす。

　その様は、死体をついばむ魔物のようだ。

　ヴァッサーは、僕と同じ粗末な器でスープを飲んでいた。

　目が合うと、何やら話しかけて来る。

「記録官殿。質問です」

「なんだ？」

「羽根ウサギは、羽根を斬っても羽根ウサギなのでしょうか？」

「羽根ウサギは、羽根をとっても羽根ウサギだな。実は、羽根のないウサギに似た魔物がいる。そいつと区別するために、常に羽根ウサギは羽根付きで呼ばれている」

「なるほど、羽根を斬っても羽根ウサギと」

「………？　まあ、そうだ」

　こんな感じで、小人たちとの新しい生活が始まった。

　翌日には、狼肉が出て来た。

　更に翌日には、鹿。

　更に翌日には、羊に似た小型の魔物。

　更に翌日には、爺が狩ったような中型の魔物。

　更に翌日には、見たことのない大型の魔物。

　次の翌日、更に食事は豪華になり、様々な肉や、果実が出てくるようになった。

　そしてある日――――――食事にパンが出された。