法魔ガルヴィングとささやかな魔法

＜第一章：無辜の剣聖＞ 【06】

【06】

　今、小人たちの手には、大小様々な剣がある。

　ヴァッサーの業は、小人たち全てが継いでいた。

『ヴァッサ』

　と唱え、剣を振るうと、微かな光と共に切断を伴う“何かが”飛ぶ。

　あの爺の剣技の欠片、名もなき剣聖の“おこぼれ”と言える奇跡だ。

「やれー！」

『おー！』

　小人たちは、森の木に向かって剣を振り下ろした。

　大小様々な切断が起り、木々が切り落とされる。

「運べー！」

『おー！』

　森を開拓して、小人たちの住まいは広がりつつあった。

　家は、前と変わらず粗末な作りだが、今やかなりの数となり、丸太の壁もできた。狼や、小型の魔物なら侵入を防げるだろう。

　住まいとしては粗末だが、砦としては十分機能している。

　僕の定位置は、玉座のような装いになり。手の届く所には、食い物が積まれていた。

　最初は、燻製肉だけだったが、今ではパンや果実、ワインや蜂蜜酒も積まれている。

　そう、パンだ。

「記録官殿。それ気に入りましたか？」

　綺麗な丸いパンを眺めていると、ヴァッサーが近付いてきた。

「………パンには、幾つか種類があるのを知っているか？」

「知りませぬ。教えていただきたく」

「一つが獣人たちの作る平焼きパンだ。挽いてない安い小麦粉と水を混ぜて焼くだけの代物。焼き加減次第じゃ十分美味い。獣人の女は、このパンが焼けなきゃ女として認められない。そのくらい大事な食い物だ」

　もしゃりとパンを一口。

　表面は硬く、中はしっとりと柔らかい。控えめな酸味と微かな甘さが口に広がった。

　ワインで飲み込み続ける。

「もう一つが壺焼きのパン。蛮族、まあ諸王連中のパンだ。安い小麦粉と水を混ぜ、そこに“パン種”を加えて壺に入れて焼く」

「はい、質問です！　パン種とは何でしょうか！」

「パンを膨らせる元だな。作り方は色々あるが、小麦粉と水を混ぜて放置するとできる。果実や穀物を腐らせても作れるな」

「ほー簡単」

「簡単だが奥深いぞ。温度や、風土、材料で味の違いが出てくる。ある老舗のパン屋は、パン種のために傭兵を雇って護衛しているほどだ」

「護衛付きかぁ～」

　もしゃりもしゃりとパンを食べ、ワインで流し込む。本当に美味い。良い小麦粉と良いパン種で作られている。

　だからこそ、問題だ。

「………もう一つ最後が、挽いた小麦粉と水にパン種を混ぜ、石窯でじっくりと焼いたもの。王国主流のパンだな。これと同じものだ」

　パンを食い切った。

　こんな上手いパンを食ったのは何年ぶりだろうか？　感謝祭のおこぼれを貰った時だから、20年以上前になるのか？

　パンを味わった後、僕は深いため息を吐いた。

「お前ら、なんで人間を襲った？　食うだけなら、狩りで十分なはずだ」

「狩りやすい獲物を狙っただけですが？」

「獣や魔物でもいいだろ」

「記録官殿。魔物を狩る度、我らは減りました」

　見える範囲の小人を数える。

　13人だ。

　大体、半分くらいになっている。

「森で狩りをするよりも、街道を通る人間の方が狩りやすいです。それに、繁殖させて動ける個体になるまで少し時間が必要です。こーりつてき？　ではないかと」

「繁殖って、お前らどう増えるんだよ？」

　小人が生殖行為をする姿が想像できなかった。こいつらに、雌雄があるかも不明だからだ。

「獣人のメスの胎を使います」

「………は？」

　予想外の言葉が出てきた。

「記録官殿も使いますか？」

「まさか、いるのか？」

「はい。そこの家に閉じ込めています」

　ヴァッサーは、家の一つを指す。

　僕が思うよりも数倍最悪だった。

「お前たちの結末が見えた」

　見るまでもなく、本に記せる。

「結末とは？」

「騎士か、冒険者辺りに襲撃されて殺される。皆殺しだ」

「冒険者なら倒しました。我ら強いので勝てます」

　終わってる。

「………獣と魔物の違いを知っているか？」

「いえ、知りません。教えてください」

「人間の許容できる生態を獣と呼び。許容できない生態を魔物と呼ぶ。お前たちの生態は、魔物だ。人間は、決して魔物と共存はできない。殺すか、殺されるしかない」

　僕は、玉座から立ち上がった。

「記録官殿。どこへ？」

「ここを出る。世話になった」

「我ら、勝てますが？」

「そうか、頑張って世界を滅ぼしてくれ」

　こいつらの敵は、人間社会だ。

　許容されない以上、妥協点がない。つまりは、敵を滅ぼすしか生き残る手段がない。

　まあ、無理だな。

　杖を手に取り、久々に一歩を踏み出す。爺に打たれた箇所は、まあまあまだ痛い。が、歩けないほどではない。

「どうした？」

　ヴァッサーを始め、他の小人が集合していた。

　別れの言葉を言う空気ではない。

「記録官殿は、この場所を誰かに言うつもりか？」

「まさか」

　もう知られている。

「………皆、記録官殿が、我々を見捨てるみたいだ。どうする？」

「あのメスと同じようにする？」

「この人、オスだよ？」

「変わらんでしょ」

「変わらんかー」

「痛めつける」

「脚を斬る」

「見逃す？」

「それはないなー」

「ないかー」

「殺しちゃおう」

「うーん」

「それ！」

「だねぇ」

『――――――殺しちゃおう』

　小人たちの意思は固まったようだ。

　寝食を共にした相手を、こんな簡単に殺すと決められる。

「本当に、お前らは滅ぶべき魔物だな」

『ヴァッサ』

　無数の光が迫る。

　盾にした杖がバラバラになった。

　細く熱い痛みが、全身を駆け巡る。

　血が噴き出た。視界が赤く染まる。肉を斬られた。傷は骨にまで届いている。血を止めなきゃ死ぬ。

　だが、その程度。

「お前ら、爺の何を見ていた？」

　片脚の不自由な僕を、倒すことすらできていない。

　手にした本が、ひとりでに捲れる。

　記した。

　示した。

　想った。

　後は、祈るだけ。

　ただ剣に命を賭けた老境。忘らるる業。小人には相応しくない輝き。

「無辜の剣閃、【切断のヴァッサー】」

　世界に光が走る。

　爺の業には程遠い光。しかし、小人たちの矮小さに比べたら閃光だ。

『え？』

　小人たちは、理解できぬまま真っ二つになった。

「敵だー！」

「敵、敵ー！」

　別の小人の声がした。

　まだいたのか。

　マズい。

　初めて力を使えたのに、出血で意識を失いそうだ。今の感覚を完全なものにしたいのに。せめて、もう一度だけでも。

「クソッ」

　初めて力を掴んだのに。

　体の力が入らない。

　暗くなる視界の端に、別の光が見えた。

　赤く滾り、燃え上がる炎。

　ああ、綺麗だな。