エロゲー世界のNTR野郎の俺が、なぜか女性から守られている？

第27話 妹と彼女

　午前十時、デパートのガラス扉が静かに開く。

　入口脇の小さな立て札にはVIPとして、俺の周りに女性の壁ができて守られていた。

　床の片側に薄い帯が敷かれている。人波は自然と割れ、視線はぶつからない。

「こっち。文具、今なら加工カウンター空いてる」

　綾乃が迷いなく歩いていく。

　眼鏡の奥の目は楽しそうなので、今日出かけることが嬉しいんだろう。

　エレベーターでは、スタッフの女性が気配だけで一段下がり、ボタン操作を代わってくれる。ありがたい。それでも、歩幅は綾乃に合わせる。

「贈り物は軽くて、毎日使えて、場所を取らない。重ねて増やせるやつが最適解」

「具体的には？」

「細い木軸のペンと、薄い真鍮のペンケース。名入れは控えめに内側」

　文具フロアの匂いは、紙と革の淡い混ざり。綾乃が差し出したのは、白樺のような明るい木目のシャープペン。手に取ると、驚くほど軽い。

「紅葉さん、大学生だから、ペンなら使えるでしょ？」

「ああ、喜んでくれると思うよ」

　綾乃なりに紅葉のことを考えてくれるプレゼントだ。

「彼女のためだよ」

　店員の女性が穏やかに会釈し、名入れの確認に入る。

　表には何も刻まない。内ポケットに小さく〈M.〉の一文字だけ。ケースは薄い真鍮で、留め具が静かに吸い付く磁力式。触れるとひんやりして、すぐ体温に馴染む。

「包みは白。リボンは茜。これは兄の色」

　会計を済ませると、係の人が「低照度レーンでのご移動がおすすめです」と耳打ちしてくれた。

　気を遣わせてしまう。でも、その配慮に救われている自分がいる。

　屋上庭園のカフェは、風が柔らかい。

　待ち合わせの時間より三分前、紅葉はすでに席にいた。薄墨色のワンピースに細いベルト。姿勢が整っている人は、椅子に座っても空気が乱れない。

「お待たせしました」

「いいえ。お二人が並んで来られるのが見えました。歩幅が合っていて、素敵です」

　綾乃が包みを差し出す。紅葉は両手で受け取り、ほどかずに一度だけ頬に当てる。癖なのだろう、香りではなく、温度で確かめるように。

「開けても？」

「もちろん」

　薄紙が静かに鳴る。木軸が光を受けて、細い影を落とした。

「……軽くて使いやすい。好きです」

　紅葉はページの余白にさらりと一本、線を引く。その一本がきれいすぎて、綾乃の眼鏡がわずかにきらめいた。

「名入れは、内側に小さく。見えないところにあるのが、気に入っていただけたら」

「見えないところの配慮は、長く効きます。ありがとう、綾乃さん」

「いくつか、確認していいですか？」

　綾乃がメモを表に置く。箇条書きが三つだけ。

　一、甘味の傾向

　二、香りの強さの許容量

　三、金属アレルギーの有無

「甘いものは少量、香りは弱いほうが助かります。金属は問題ありません」

　綾乃が頷き、チェックを入れる。その所作が妙に職人めいていて可笑しいが、笑いにはしない。今日は、軽くでいい。

「それから、もしよければ……日曜の午前、家でお茶に誘いたいんだ」

「いいですか？」

「ああ、また来てくれるか？」

「もちろん」

　綾乃が話題を提供して自然に会話が弾んでいく。

　紅葉との会話が転がる感覚が心地いい。

「このペン、最初の一本に何を書こうかしら？」

　紅葉が手帳を開いたまま、目を上げる。風に前髪が少し揺れた。

「三人で飲むお茶の予定を。日曜、十時。場所はうち」

「では——」

　紅葉は月の余白に、細い文字で記した。《日／十時／お茶》。その下に小さく《綾乃：甘味小》。綾乃の喉が、ちいさく鳴る。

「共有します。兄の予定も、私が拾います」

「助かるわ」

　早速、意気投合した綾乃と紅葉は楽しそうだ。

　俺は少し緊張していたのか、二人の会話に安心してしまう。

「それと、もうひとつだけ」

「ん？」

「あなたが他の誰かを助けに行くとき、私も同じ方向を向きます。止めるためではなく、帰ってくる場所を広くしておくために。協力は惜しみません」

　胸の奥で、軽い音がした。大げさに返すのは簡単だが、今日はやめる。

「ありがとう」

　それだけ言うと、紅葉は微笑み、綾乃に向き直って頭を下げた。

「日曜、よろしくお願いします。たぶん、緊張するので」

「大丈夫。私もいます！」

　会計を済ませ、店を出る。屋上の光はやわらかく、足元の影は薄い。

　エレベーターまでの短い距離を、三人でゆっくり歩く。

　誰の歩幅も、もう合わせ直す必要がなかった。

　別れ際、綾乃が小声で囁く。

「紅葉お姉さん、兄をよろしくお願いします」

「よかった」

　紅葉は笑う、綺麗だった。

　そして、綾乃とも仲良くしてくれて、ほんの指先だけで会釈を足した。その仕草が、思っていた以上に胸に残る。

　茜色の小さなリボンが、風に揺れた。日曜の十時に丸をつけた頁が、内ポケットのなかで、そっと熱を持っている気がした。