『予言の少女と死命の王子』〜その死の運命を変えるため、少女は王子の最期を視る〜

第1話 生まれ変わった少女の嘆き

（……何が、『裏切り者』だったのだろう）

　前世の自分の死という悪夢から目覚めて、ティアー・フローヌは俯いたまま奥歯を噛み締めた。

　視界の端で、濃い青髪が力なく揺れる。

　胸が疼（うず）くように痛い。果てのない後悔が押し寄せ、呼吸が苦しくなる。

（裏切ったのは、私の方だったのに）

　哀れな幼い少女が、栄光を求めた少年に騙されて殺された。

　それがあの悲劇のストーリーだったのだと、ずっと思っていたのに。

　あの日から四百年が経過した現代。

　生まれ変わったティアーは、自分の前世であるプルウィア・リーベルが何を犯したのかを、十年前に歴史書を読んで初めて知った。

　ルーキフェル・カエリトゥスが、何故プルウィア・リーベルを殺したのかも——。

　五年間の憎悪と十年間の後悔に満ちた毎日。それが十五歳のティアーが過ごしてきた今世だった。

「目が覚めたか」

　低く深い男性の声が聞こえ、自己嫌悪に陥っていたティアーは顔を上げた。

　二メートルほど先に、暗い赤色のローブを身にまとった初老の男性が立っていた。

　白髪の下、黒い目が鋭い光を宿してこちらを見据えている。

　歪んだ口元。その手に握られているのは真紅の光をまとった長剣。

　そこまで認識してようやく、ティアーは自分が見知らぬ場所にいる現状を把（は）握（あく）した。

「……っ！？」

　両手足が動かない。黒い鎖で椅子に縛り付けられている。

　慌てて周囲を見回せば、ここには照明と右奥のドア以外には何もない。ただ無機質な灰色の壁に囲まれていた。

（ここはどこ……？　何が起こってるの！？）

　全身に悪寒が走る。

　真冬の極寒の中、ティアーは靴も履かずコートもまとわず、桃色のパジャマ姿でこの場所にいた。

　けれども、寒い理由は冷気だけではない。

　得体の知れない状況に、不安を通り越して恐怖が迫り上がってくる。

　その恐怖が冷気と混ざり合い、ティアーの全身を震わせていた。

　息が詰まるような静寂が空間に満ちる。

　何もしないでいる事が怖くて、ティアーは目の前の男性に恐る恐る話しかけた。

「あ、あなたは……？」

　瞬間、胸部に衝撃が走った。鋭い痛みが襲い、視界が一瞬真っ白に染まった。

「ぎっ、あ……！？」

　火を押し当てられているような痛みに、息ができない。涙が溢れ返り、激痛に意識が砕けかける。

　けれどもこの激痛は、知っている痛みだった。

　四百年前のあの日の、あの絶望が鮮烈に蘇るような痛み。

　ティアーは歯を食い縛って、自分の身体に目を向けた。男性が持っていた剣が、この胸に突き刺さっていた。

　ルーキフェルに殺されたときと同じように、胸を刺し貫かれている。

　——なのにこの身体からは、一滴の血液さえ零れ落ちていなかった。

「くくく、やはり不死身のようだな」

　男性が嗤（わら）い、剣を何度もねじる。

「あ……が……」

　空気は既に吐き尽くした。

　肺がひねり潰されたように痛む。声にもなっていない、掠れた音だけが喉から出ていた。

「服にも傷が付かない。決まりだな」

　男性が納得したように呟く。次の瞬間、乱雑に剣が引き抜かれた。

「あぐッ！？　ああああぁぁあああ！」

　今日一番の激痛が脳を突き抜け、ティアーの視界で火花が弾けた。

　のたうち回りたい衝動に駆られるが、手足を縛られているために許されない。

　ガタガタと全身を震わせて、ティアーは痛みに絶叫した。

「っ……はあ！　は、あ……はぁ……」

　やがて苦痛の衝撃はある程度過ぎ去り、身体は幾分楽になった。

　しかし全身に力が入らず、ティアーはだらりと俯く。

　呼吸が荒れ狂い、目から零れた涙がポタポタと膝を濡らす。

「〈破壊の魔女〉は痛みを感じないと云（い）われていたが、耐性は後天的なものなのか」

「っ……」

　興味深げに男性が呟いた言葉に、ティアーは大きく肩を震わせた。

　——〈破壊の魔女〉。

　それは、二度と聞きたくなかった単語。ティアーにとって、己の許されない罪そのものを指し示す言葉。

　顔を伏せて黙っていたら、首にチクリと痛みが走った。

　剣の先端を押し付けられているのだと、ティアーは遅れて認識する。

　また刺されるのかと、背筋にゾッと怖（おぞ）気（け）が走った。

　グイッと下から剣腹で顎（あご）を押され、無理やり顔を上げさせられる。

「自分が〈破壊の魔女〉の生まれ変わりである事は知っているようだな。だが、その力はまだ成熟していないため使えない。違うか？」

　男性から愉（ゆ）悦（えつ）混じりに問いかけられた内容は、まさにその通りだった。

　そして動揺を表に出してしまったのだ。今さら誤魔化（ごまか）す事はできないだろう。

　だからティアーは、恐怖を呑み込んで逆に問いかけた。

「何が、目的ですか……？」

「話が早いな。無駄な時間が生まれそうになったら、もう一度貫いてやるところだった」

　剣が首から離れ、その先端が眼前に突き付けられた。

　ティアーはびくりと顔を強張らせる。

　前世も含め何度も死痛を受けているとはいえ、痛みに慣れる事などなかった。

　いつだって、頭が壊れるほど苦しかった。

「なるほど。お前、痛いのは嫌いか」

　男性が笑みを深め、剣の先端をこれ見よがしに揺らす。

　ティアーは何も答えられず、ただ背筋を凍らせた。緊張で息が詰まる。

　痛いのは嫌いだが、それ以上に怖いのだ。自分の身体が壊されていく、あの感覚が怖かった。

「もう痛い目に遭いたくなければ、私に服従を誓え」

　男性が嗤いながら、何かの魔法を発動した。

　赤い魔法陣が出現し、ティアーの眼前で回転しながら輝く。

「『契約（けいやく）魔法』だ。一言、私に服従を誓うと告げるだけで良い。〈破壊の魔女〉の力、この私が存分に活用してやろう」

　男性の言葉に、ティアーは奥歯を噛み締めた。

　この男性が具体的に何をするつもりかは分からない。しかし、ろくでもない事だけは確かだった。

〈破壊の魔女〉の力は、人を殺す以外には何もできないのだから。

「無駄な時間を使うなよ？」

　低い声で脅され、ティアーは目を伏せる。心臓が軋む思いで拳を握り締めた。

　痛いのは怖い。怖くて涙が滲む。だけど——。

　四百年前のあの日、ルーキフェル・カエリトゥスに殺されたときの光景が蘇る。

　あのとき、涙で彼の顔は見えなかったけれど——きっと、彼は笑ってなんかいなかった。

　あのときルーキフェル・カエリトゥスは、奪われた多くの命と残された人々の悲哀を背負って、あの場所に立っていたのだから。

　彼を裏切り悲劇を振り撒いた、プルウィア・リーベルを断罪するために。

（分かっているの。たった一度死んだくらいじゃ、許されないって……）

　四百年前。プルウィア・リーベルは〈破壊の魔女〉の力を暴走させ、無意識下で大勢の人々を殺戮した。

　それだけではない。〈破壊の魔女〉は初めて姿を現した八百年前にも、数（あま）多（た）の悲劇を引き起こしている。

　どう言うわけか、ティアーはプルウィア・リーベルの記憶しか持ち合わせていないけれど。

　それでも、記憶にないからといって犯した罪が消える事などない。

　四百年前も八百年前も、自分は数え切れないほどの命を奪ったのだ。

　どれだけ悔やみ謝罪を重ねても、決して許されはしない。だから——。

（これが、罰なのかな……）

　ティアーが服従を誓わない限り、この男性は延々とティアーを痛めつけるはずだ。

　この心が壊れるまで——いや、きっと壊れても終わる事のない拷問。

　けれども、もしもこれが罰なのであれば。

　その罰から逃げる事だけは、絶対に自分で自分を許せなかった。

　だからティアーは顔を上げて、涙を堪えて言い切った。

「絶対に、嫌です……！」

　男性の顔から笑みが消える。すっと、その目が不機嫌そうに細められる。

「そうか」

　吐き捨てるように一言告げて、男性が剣を振り上げた。

　死痛がくる……！　ティアーは息を止めて目をぎゅっと閉じた。

　直後、頭が割れるような激痛が脳を突き抜けた。

　壮絶な痛みにティアーは目を見開き、悲鳴を迸らせた。

　意識が砕け、視界が暗転する——寸前。

　誰かが奥のドアを蹴（け）破（やぶ）って突入してくるのが、見えた気がした——。

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