我に栄光の道を！

第2話 精霊伝承

　孤児院に入って数日が経った。

　最初は「1日だけ」という許可だったが、そんな物はあっさり破られて俺は居座っている。

　見知らぬガキを追い返せなかったのに、一晩泊める間に健気に働いて必死にアピールするガキを捨てられるワケがなかった。いや、俺がそうさせなかった。

　少なく貧しい食事、大して暖かくも無い部屋。だがそれでも、スラムでは考えられなかった安心という快適さがあった。

　ヴィンを失った今、俺はここを手放すわけにはいかない。何でもやるぞ。

　孤児院の連中のことも少しずつ理解してきた。

　院長はあの日話した婆さんでグレタという。甘いところもあるが、不興を買うわけにはいかない相手だ。

　最年長の男ラグナル11歳。乱暴者の問題児で馬鹿なやつ。

　その影に隠れる男がレオニス10歳。スラムでよく見たタイプで、ラグナルによりかかりながら舌を出しているやつだ。

　イリーナは院長の手伝いを積極的にやっている女10歳。面倒見はいいが賢くはない。

　ラグナルやレオニスにちょっかいをかけられて泣くのがユイ6歳。

　逆に二人の男に媚びて笑っているのがリリア9歳。

　そして、いつも落ち着いていて賢いのがテオだ。10歳。

　今はこの6人の子供と院長のグレタ、そこに俺が加わって8人での暮らしである。

　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇

　俺は最年少の新入りレオンハルトだ。スラムでのネスという呼び名は捨てた。6歳としたが、名前も年齢も自分で決めたものでしかない。

　グレタの言いつけを守り、イリーナを補佐し、ユイを守る。

　ラグナルとレオニスが下らない嫌がらせをしてくるが、反抗はしない。ガキの遊びに付き合ってられるか、気に入らないならナイフでも持って来い。

　テオとの会話だけが俺の癒しになっていた。

　テオは頭がいい。スラムで生き抜くことしか知らなかった俺に、沢山の事を教えてくれる。

　それが嬉しくて仕方なかった。テオの話はいつも俺の心を踊らせた。

　ある日、昼下がりの庭でテオと二人きりになった。

　小さな木製のベンチに座り、俺は聞かれた。

「レオン、将来どうなりたい？」

　答えに詰まった。金と力なんて口にできない。何より、どう生きたいかを言葉にするほど、俺はまだ何も知らない。

　テオは静かに微笑み、遥か昔の孤児院出身だった英雄の話を始めた。

　彼は最強の冒険者と呼ばれて大成し、精霊を使役して邪悪な竜を打倒した。そして竜の財宝を持ち帰り、国を興したという。孤児院を出た者が、ただの子供から英雄になった物語だ。

　俺の胸の奥で、何かが弾けた。

　――これだ。俺もあそこに行く。冒険者になろう。孤児院からは学校に行けないが、暴力で戦う冒険者なら道は開ける。

　それからも、テオにいろいろなことを教わった。冒険者や魔法とは何か、町の外にいる魔物について。他にも文字や算術、魔力の存在。そんな知識の断片。それを覚えるだけで、少しだけスラムの自分より賢くなった気がした。

　そんな楽しいこともあるが、孤児院での生活に余裕があるわけではなかった。

　食べる物はスラム時代より悪いし、俺達には僅かな金すら無い。年長者は街で仕事という名の奉仕をさせられ、最年少組の俺とユイの役割は、院内の掃除や小さな畑の手入れだった。

　ユイはいつも俺のそばにいた。ラグナルやレオニスに絡まれるのを守っている内に、自然と懐いてくるようになったのだ。

　今日も二人で院を掃除している。手抜きはしない。どんな些細なことでも上手くやり、有能さを示す。

「レオン、きょうは畑の方に行く？」

　掃除用のほうきを抱えた小さなユイが、俺を見上げてくる。

「そうだな。水はやったが、草むしりをしておいた方がいいだろう」

「じゃあ、一緒に行く」

「いや、ユイはそろそろ休憩しよう。今日は日差しがきつい。畑は僕に任せて」

「うん……わかった」

　ユイには無理をさせず、掃除の後には昼寝をさせておく必要がある。まだガキだからな。

　俺は一人で外に出て、畑の手入れを始めた。

　余分な雑草を引っこ抜いて脇に積む。この余分な雑草って孤児院に入り込んだ俺みたいだよな。引っこ抜かれないように気をつけよう。

　草むしりは単調で、腰が痛くなるばかり。ため息をついたとき――視界の端に、光が揺れた。

　実をつける前の花、その上で何かが寝ている。

　……人間？いや、違う。手のひらほどの大きさ、透きとおった羽、緑色の髪がふわりと揺れる。思わず息をのんだ。

「……精霊だ」

　お話の中の存在が、目の前に転がっている。

　次の瞬間には、俺の中で欲望がうずいた。

　どうしよう。捕まえて売っぱらうのが一番だと思うが、バレたら金は没収されるだろうし、立場も悪くなる。

　精霊を使役したという英雄の話を思い出した。こんなチビ精霊でも役に立つのか？

　わからない。だが、どんな力でも欲しい。

　やっぱり売るなんて駄目だ、こいつを利用して俺は英雄になる。いや、物語の英雄よりもっと上に行く。

　花の上で眠る美しい精霊。それをむんずと掴んだ。

「わぴゃー！な、何するのよ！離しなさいっ！」

「起きたか精霊。俺のものになれ。俺を英雄にしろ」

「いやーっ！消えたくないのですわ！助けてー！」

「消える？俺の物になれって言ってんだよぶち殺すぞ」

「よく見たら子供じゃないの！弱ってたからってこんなっ……もうおしまいですわ！わたくしは終わり！はいおーわり！」

　うるさ……くはないな、小さいから。だが話が通じなくてイライラする。

「おい、お前精霊だろう。人間に使役されるのがお前の役目じゃないのか」

「そんなわけ無いでしょうが！醜い人間ごときが精霊であるわたくしを使役なんて――あぁっ！きたっ！」

「は？」

　低い唸り声とともに、畑の向こうから影がのそりと現れる。

　牙をむき出しにした、大きな蛇？目は赤く濁り、腹をすかせて獲物を狙うそれだ。

「おい、あれは……」

「っ、やだ、近づいてきてる！いやぁ！きえちゃうぅ……！」

　精霊の身体が淡く揺らぎ始める。吸い寄せられるように、少しずつ小さな光の粒となり蛇の方へ。

「おい！消えそうだぞ！？」

「いやぁぁぁぁっ！消えたくない！消えたくない！こんな低級で下賤な醜い魔物に吸収されるなんて……！」

　口悪いな、余裕があるようには見えないが。

　手を緩めると、そのまま花の上に崩れ落ちる精霊。おいおい、お前は諦めたのかもしれんが、このままだと次は俺が襲われるんじゃねぇのか！？

「おい！しっかりしろ！どこか他で死ね！」

「……なんですってこのクズ！鬼畜！そうよあなたを利用すればいいのだわ！」

　突然、精霊が俺の胸に飛び込んだ。

　次の瞬間、光が弾ける。

　血が沸騰するみたいに、全身が焦げるほど熱い。視界が一瞬真白に染まった。

　身体が軽い。力がみなぎる。そして右手に違和感、見るとコブシ、いや指を隠すように金属っぽい何かが覆っていた。

「なんだよこれぇ！？」

　だが考えている時間はない、大きな蛇、魔物？はこちらに標的を変えて飛び込んできた。

　迫りくる牙、まずい！

　だが、予想に反してその動きはとてもゆっくりに思えた。軌道をしっかりと確認して紙一重で回避する。

　目標を外して再び首をもたげる蛇。だが今の一撃で確信した。こいつは遅い。いや、俺が早いんだ。体を駆け巡る何かが力をくれている。

　再度の噛みつき。それを冷静に見つめ、カウンターの拳を叩き込んだ。

「ドラァッ！」

　スラムでは体が小さいからと言って保護なんてされない、みな容赦なく奪いに来る。それらに負けないために、力の弱い俺が磨いた必殺のカウンターだ。何人もの大人の股間を撃ち抜いてきた必殺の拳。

　飛び込んでくる蛇の鼻先を正確に捉え、堅い拳が何かを砕いた手応え。嫌な音と共に蛇は地に伏せ、動かなくなった。

　荒い息を吐きながら見下ろすと、胸の奥から声が響く。

「ひ弱な人間の子供かと思ったら、意外とやりますね。醜い男や変な動物よりマシかも。あなた、私の物になりなさい」

「お前が俺の物になるんだよ！」

「下品ね……躾が必要だわ」

　不本意そうに俺の中に居座る精霊。

　こいつが何をほざこうが関係無い。俺はこいつを利用して成り上がってやる。

　俺を栄光へ導く最高の道具を手に入れたんだ。この精霊を絶対に離さない、何があろうと縛り付けて使役すると心に誓った。