封印の魔女は運命を紡ぐ

第14話「ルシアの庭」

目の前の景色が、音もなく崩れ落ちた。

廊下だったはずの空間が、沈む水面のように揺らぎ、色も匂いも――絵の具に溶けたように曖昧になる。

レイは即座に杖を構え、隣の気配を探った。

（……いない）

一瞬前まで確かに隣にいたライラの気配が、跡形もなく消えていた。

「……ライラ嬢？」

「殿下……！」

数メートル先、揺らぐ空間の中に彼女の姿が見えた。

駆け寄ろうとするライラの体が、次の瞬間、空間の歪みに吸い込まれるように弾かれる。

その姿は、水のように揺らめいていた。

（空間魔法……いや、これは“領域”か）

レイの視線が悠然と立つ男――ルシアへ向かう。

不敵な笑みを浮かべ、ルシアは芝居がかった一礼をする。

「ここは私の庭です、さあ、第2王子殿。始めましょう」

「ずいぶん手の込んだ“招待”だね」

レイは落ち着いた声で応じ、口の端には冷ややかな笑みを浮かべた。

ルシアは杖を傾け、風の気配を漂わせる。

「面白い。貴方も遊ぶ気になったのですね。しかし、私の庭では手加減は無用――覚悟してください」

「手加減のない相手ほど、魔法の分析材料になる。嬉しい限りだよ」

レイの言葉は穏やかだが、鋭い毒を含む。

空間がさらに歪む。

床の縁、天井の梁、壁の模様――すべてが柔らかな水に沈むように揺らぐ。

空間の中心で、ルシアの瞳が冷たく光った。

「観察する気か……だが、この庭の仕組みを見抜けるとお思いで？」

「見抜けるかどうかは、やってみてから判断するものさ」

レイは杖を軽く振り、空気をピリリと締める。

ルシアが杖を掲げ、風を纏った刃を浮かべる。

「それもそうですね――フェッラーレ・ヴェン（風の斬撃）！」

鋭く切り裂く風刃が迫る。

レイはわずかに身をひねって回避――しかし次の瞬間、肩を狙う刃が座標をずらしながら襲いかかる。

紙一重で回避し、足元の空間に微かな波紋が残る。

（ただの転送魔法じゃない……座標操作だ）

位置を自在に変える――だが完全ではない。

揺れのパターンに微かな“規則”があることを、レイは観察から導き出した。

「なるほど……さすが王子、少しは読めるようで」

初めて苛立ちの色が混ざるルシア。

その瞳に、一瞬、焦燥が垣間見えた。

「まあね……でもまだ半分も見えていない」

レイの笑みは鋭く、毒を含む。

風刃が連続する中、二人の静かな頭脳戦が始まった。

刃の応酬よりも、目に見えぬ“思考の刃”が互いに切りあっていくのだった。

――

【ライラ側空間】

同時刻、ライラは闇の中で魔獣と対峙していた。

黒く濁った体毛に、ぎらつく異様な瞳。数十匹の魔獣が空間の隙間から現れる。

「グルル……ッ！」

唸り声と共に、魔獣たちが跳躍して襲いかかる。

「貴女はそちらの魔獣と遊んでなさい」

空間を通して、ルシアの声が響く。

「……ずいぶんと舐めたことを」

ライラは口元に笑みを浮かべ、静かに呟く。

「“遊び”って言うなら、しかと楽しませてもらおうか……！」

魔力がぶわりと空間に広がり、周囲の空気を歪ませる。

胸の奥が熱く軋み、手足が痺れる。

祈れば祈るほど、魔力は反発し、暴れ出す。

（……あの時って、どの時？）

額から汗が滴り、空気がピリリと張りつめた。

だが、レイの声が空間を越えて届いた。

「ライ……嬢？ 聞こえるか？」

（伝達魔法……？）

「ライラ嬢、こちらの声が聞こえるかい？――君にしかできない」

ライラはレイの説明を聞き小さく頷き、微笑む。

「おまかせを、殿下」

青白い魔力が整い、暴走が収まり始める。

足元の魔法陣が淡く光り、空間の流れを安定させた。

――

【密売所2階】

ヴィルゼインは手すりにもたれ、下のフロアで行われる競りを眺め舌打ちをした。

赤く照らされた室内に熱気と喧騒が渦巻き、次々と晒される“商品”に歓声が飛ぶ。

「……まったく、ヴァネッサとルシア、まだ片付かんのか」

苛立ちを隠さず呟くと、背後に黒フードの人物が口を開いた。

「……第ニ王子の手の者にやられたのでは？」

少年のような声だが、深く被ったフードで表情は見えない。

「ハハッ、それはあり得ませぬよ、客人殿」

ヴィルゼインは得意げに笑う。

「あの二人は私が仕入れた商品。幼少から調教した“戦う人形”です。性能は申し分なし」

その目は獲物を値踏みする商人そのもの。

少年は黙ったまま、光のない瞳で見つめる。

「とはいえ、こうして競りが開けるのも――貴殿らの後ろ盾あってこそ。ありがたいことですな」

ヴィルゼインの指先が僅かに震えるのは興奮か、それとも――。

――

【レイ側空間】

再びレイは空間に意識を集中させる。

支柱の座標、揺れのリズム、ルシアの杖の動き。

全てを頭の中で重ね、仮説を立てる。

（風の刃は座標を変えつつ、一定のパターンで放たれている……なら核を押さえれば動きを封じられる）

杖を握り直し、微かに微笑む。

「さて……本番だ」

風刃が迫る音と共に、レイは身を翻し核の位置を正確に把握していた。

「ここ……かな」

杖先から魔力を流し込み、核を操作してみる。

空間の揺れが一瞬止まり、ルシアの動きが鈍る。

「――貴様……！」

苛立つルシアの瞳の奥に、焦燥が垣間見えた。

その瞬間、ライラの魔力が研ぎ澄まされ、青白い光が脈打つ。

風の刃は次々と消え、空間が安定する。

「……いつの間に連携を」

「もう逃げ場はないね」

レイの声は静かで品があり、しかし鋭い毒を含む。

「庭のルールは君が決めた――だが、私たちの理解には敵わなかったってことだ」

ライラの深紅の瞳が光を増し、空間を染めていく。

魔力が世界の時間と空気さえ引き寄せるかのように震える。

風刃は完全に制御下に置かれ、ルシアはその時、初めて後手に回るのだった。

「……まだ、終わっていない……」

ルシアの声が震え、余裕の笑みが消えかける。

レイは杖を下ろさず、ライラの力と連携し状況を掌握していた。

「時間を稼ぐのは、これで終わりだね」

空間は既にライラとレイ、二人の手のひらの中にある。

揺れも、風刃も、すべて計算の上で支配される。

――

【ライラ側空間】

ライラの深紅の瞳が光を増し、庭全体が静かな決意で包まれた。

「……さあ、参ろうか」

静かな決意を孕んだ声が、庭全体に響いた。

だがその庭の奥底で、ルシアがまだ温めてる"別の作戦"の影が静かにうずいていた。