封印の魔女は運命を紡ぐ

第11話「無音の襲撃」

ドサッ

静寂を裂くように、見回りの兵士が音を立てて崩れ落ちた。

ティアリの手元には、まだ血に濡れぬ銀のナイフ――月の光をはじくように、鋭く輝いている。

「ティアちゃんすごーい！」

ぱちぱち、と小さく手を叩く音。

アドニスが無邪気な笑みを浮かべて賞賛する。が、その瞳の奥には、どこか獣じみた観察の光が潜んでいた。

背後から襲いかかった別の兵士を、アドニスは振り返ることもなく軽やかにかわす。刃が空を切り、風を裂いた瞬間――

　シュッ――ザンッ。

舞うように一閃。兵士は呻き声すらあげられず、地に伏した。

　「この剣は――もーらいっと」

口元に軽い笑みを浮かべたまま、アドニスは短検を投げ捨てると倒れた兵士の腰から剣を抜き取る。

金属が鞘から抜ける乾いた音が、夜気にひどく生々しく響いた。

「それにしても、ティアちゃん。今日、大活躍じゃん？」

「そんなことはありません」

ティアリは短く否定するも満更でもなさそうな表情を浮かべる。

だが――アドニスの次の言葉が、空気を鋭く断ち切った。

「ねえ……ちょっと聞いていい？」

「構いませんよ」

「ティアちゃんってさ、どこでそんな技術、覚えたの？」

ティアリの足が、ピタリと止まる。

まるで呼吸さえ忘れたかのように、静止。

「色仕掛けにしろ、そのナイフ捌きにしろ――普通の子じゃないよね」

アドニスの笑顔は変わらない。けれど、その目だけが笑っていない。

探るような視線がティアリの素肌に突き刺さる。

「……答えたくない、と言ったら」

ティアリもまた、真っ直ぐにその視線を返す。

空気が、静かに張り詰めていく。剣戦の直前に似た、緊張の間。

「……まあ、言いたくない秘密の1つや2つ、誰にでもあるか」

ふっと、アドニスが肩の力を抜いた。

その笑みは、探りを収めた大人のそれか、それとも――単に興味を失っただけか。

沈黙。けれど、それは敵意ではなく、理解にも似た静けさだった。

「さて、このまま進むとしますかー」

肩の力を抜いたアドニスの声に対し、ティアリはわずかに遅れて歩き出す。

アドニスは足取りは軽いが、目だけは警戒の色を解かない。まるで、一秒先を読むように。

「……あれ、扉がある」

アドニスの視線が、錆びた鉄の扉に向けられる。

「開けてみましょうか」

「そうだね」

ギィィ……

鈍い金属音が、暗がりに響く。扉の向こうにあったのは――

「……子供？」

ティアリが目を見開く。

薄暗い牢の中、痩せた子供たちが身を寄せ合い、怯えた目でこちらを見ていた。

「……た、助けに……来てくれたの……？」

震える声。涙に濡れた瞳。

アドニスはすぐにひざをつき、子供と目線を合わせて微笑んだ。

「もちろんだよ。もう大丈夫」

ティアリも無言で頷き、手早く鍵を破壊していく。

カチャン、カチャン……　檻の開く音とともに、希望の光が差す。

「静かに、ついてきて。走れる子は、他の子を支えて」

その声に、子供たちはこくりと頷く。泣きじゃくる声を噛み殺すようにして。

---

　――だが。

　バンッ！！

扉が破られ、空気が張り詰める。

通路の向こうから、鋭い視線を宿した影たちが現れる。剣を構え、こちらへ迫る。

「見つかったか……！」

アドニスが剣を抜き放つ。ティアリも即座にナイフを構える。

「ティアちゃん、子供たちお願い！こっちは俺が引きつける！」

「了解しました」

ティアリは振り返ることなく、子供たちを引き連れ、駆け出す。

背後で、アドニスがふっと微笑みながら剣を構え直した。

「さあ、かかってきな」

火花のように鋭い声が、静寂を切り裂いた。

　――

ティアリは息を切らしながら、子供たちの手を取り走る。

狭い通路に子供の足音、泣き声が混ざる。

「うっ……うぇぇっ……」

「こわいよぉ……！」

「おかあさん……っ！」

嗚咽が次々に上がる。そのたびに、ティアリの心がざわつく。

――守る。絶対に。

――もう少し。あと少しで出口……

そう思った瞬間だった。

　ピンッ。

甲高い音とともに、手からナイフが弾かれた。

同時に、身体が何かに絡め取られたような圧迫感に襲われる。

「な、なに……これ……？！」

理解が追いつかない。だが、背後で子供たちの悲鳴が上がる。

「いやぁあっ！」

「たすけてっ……！！」

敵兵たちが、足音もなく現れ、子供たちを包囲していた。

息を詰め、ティアリは必死に体をひねり、ナイフを拾おうとする――その時。

　ザッ！！

鋭い風切り音。敵兵が一人、崩れ落ちる。

「ティアリさんっ、大丈夫ですか？！」

聞き覚えのある声。駆けつけた影が、敵を切り伏せながら呼びかける。

「エミル……さん……！」

「貴方達が今回の作戦に参加すると知った時は驚きましたよ」

見上げると、そこに立っていたのは、微笑みを浮かべる騎士団員の――エミル。

その背後から、続々と騎士たちが現れる。

ティアリの中に、かすかに安堵が芽生えた、その瞬間。

「ティアリさん！ 後ろ！！」

エミルの叫びに振り向いたティアリの目に飛び込んできたのは――

青い髪のショートカット。片目に眼帯をした、浮遊する女。

「バイバーイ♪」

その女は、浮いたままの姿勢で、ティアリへ向けて指先を弾いた。

　ビシュッ！！

鋭く伸びた糸が、空気ごと地面に叩きつける――

ティアリは咄嗟に身をひねり、仮面が真っ二つに割れて地を転がる。

肩に焼けるような痛みが走るが、致命傷は避けた。

――なにこの女……足音が――しなかった！？

視線を足元に落とす。

見えない何かが、足元を通り過ぎていた。

　細く、鋭く――

――この違和感も、敵兵が音もなく近づいてきたのも、こいつの糸……！

確信した瞬間、ティアリはナイフを握り直し、眼帯の女に斬りかかる。

「エミルさん！ 子供たちは任せました！」

「任されました！！」

ティアリは言い放つと、女との距離を詰め――

　ズバッ！！

宙に張られた糸を見極めるように動き、重心をぶつけるように跳び蹴りを叩き込んだのだった。