逢魔時商店街

第1話【入口】

　紅葉の下に立ち、待ち人の姿が見えないか僕は辺りを見渡す。

　頭上の紅葉が風に吹かれて揺れる。

　終わらない秋。

　終わらない夕暮れ時。

　この先に広がる商店街……逢魔時商店街（おうまがときしょうてんがい）は、この世とあの世の狭間に存在する異界だ。

　僕はその商店街の案内人。

　名前は壷霊（こりょう）。

　この世の人間に当てはめたら、きっと高校生くらいなんだろうな。

　紅葉の木の下へと続く飛び石の道の向こうから、誰かが近づいてくる。

　1人の女性だった。

　佇む僕を見つけ、軽く頭を下げてくる。

　あの人だ。

　茶色く染めた髪を２つに結い、アイボリーのニットワンピースを身に纏っている。黒色のタイツに、同じく黒色のショートブーツ。茶色バッグを肩からかけている。

　僕も頭を下げる。

「はじめまして。逢魔時商店街の案内人をやっています、壷霊といいます」

　僕の後ろの景色が揺らぎはじめる。

　待ち人と出会ったことで、逢魔時商店街への入口が開いた。

　果てなく続くように見える、夕暮れ時の商店街。

　人なのか妖なのか、多数の影が行き交う。

　「あのぉ……本当に行くんですか？」

　僕は待ち人へとそうたずねる。

　行きは良い良い帰りは怖い……というやつだ。

　入り込んだら簡単には戻れない。

　もしも僕とはぐれたら……きっと永遠に戻れない。

　出入り口は２つ。

　此方（こちら）側と彼方（あちら）側。

　彼方側に出たが最後……いや、最期。

　広がるのは三途の川。

　振り返っても、戻る道は消えている。

　そのため、必ず本人の意思を確認する。

　彼女……菊野リサさんがしっかりと頷くのを見て、僕も心を決める。

「それじゃあ、行きましょうか」

　夕闇に包まれた商店街へと、僕は足を踏み入れる。

「そうだ、まずは僕のことをお話ししておきましょうか」

　商店街を歩きながら、僕は話し始めた。

　僕の名前は壷霊。

　名前の由来は、僕が古い壷に封じられていたから。

　何故封じられていたのかって。

　僕が悪い子だったからですよ。

　生まれた時から悪い病気を持っていたんです。

　その病は人々に伝染し、村を滅ぼす。

　お寺の和尚さんにそう言われた両親は、呆気なく僕を殺しました。

　まだ生まれて数年の僕を。

　そして、無念を持った怨霊として更に悪さをしないようにと、亡骸を壷に入れ、封印の札を貼られ、人里離れた山奥の滝壺に放り込まれました。

　泣き叫ぶことも出来ずに、僕は滝壺の底で長い眠りにつきました。

　どれくらいの時が経ったのかは分かりません。

　ある時突然、周りが騒がしくなったんです。

　封じられていても、外の気配は分かります。

　何が起こっているのか理解できないうちに、ボロボロになった封印札が剥がされて壷の蓋が開きました。

　壷の中身は空……そのくらい長い長い時間が経ってしまったんですね。

　壷の中に遺っていたのは、目には見えない僕の魂だけ。

「なんだよ。空っぽじゃんかよー」

「誰だよ。お宝が眠ってるだなんて言った奴」

「つまんねーの」

「だから言ったじゃないですか。やめようって」

　そんな会話が聞こえました。

　次の瞬間、激しい衝撃と音と共に、僕が封じられていた壷が叩き割られました。

　解放されたのと同時に、僕が戻る場所は無くなりました。

　穏やかな眠りだったのに……静かな時間だったのに……それらを一瞬で壊されてしまったことで、僕はその時初めて激しい怒りに襲われました。

　気づいたら、4人いた少年たちのうち、3人が滝壺に浮かんでいました。

　そして、僕は1番気弱そうな子に取り憑きました。

　それが、この子です。

　そう、今の僕の姿。

　体も顔も声もそのまま貰っちゃいました。

　はい、僕はこの世の人間ではありません。

　この子の魂ですか？

　どうなったんですかね。

　もしかしたら、今もあの滝壺の辺りを彷徨っているかもしれないですね。

　さぁ、そろそろ最初のお店に着きますよ。