「君の歌に、僕は何度も恋をした」

第14章 二つの舞台の始まり

１　九月の風

夏休みが終わり、九月の風は少しだけ涼しかった。

教室の窓から差し込む光は柔らかく、汗の匂いよりも鉛筆の木の香りが濃い。

それでも俺の胸は落ち着かなかった。

サッカー部は全国大会の予選突破を果たし、次は本戦。

「ここからは一つも落とせない」と監督は言った。

同じ週、早苗には大手事務所の公開オーディションの通知が届いていた。

「プロの登竜門」――ポスターにはそう書かれていた。

二つの舞台が、また同じ時間に並んで待っていた。

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２　音楽室の決意

放課後。

音楽室の窓は夕日を受けてオレンジ色に染まっていた。

早苗は楽譜を広げ、声を重ねる。

「蒼太、今度のオーディションは本当に大事。……絶対に来てほしい」

「分かってる」

俺は鍵盤に触れながら答えた。

でも心の奥では、サッカーのスケジュールと重なっていることを知っていた。

黒瀬が譜面を閉じ、真剣な顔をした。

「俺が伴奏することもできる。でも、彼女が求めてるのは相馬だろ」

その言葉が胸に刺さる。

俺はうなずくしかなかった。

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３　グラウンドの檄

夕方のグラウンド。

監督の声が響く。

「全国は甘くない！　一つの迷いが敗北を呼ぶ！　全員、覚悟を持て！」

仲間の視線が一斉に俺に集まる。

「相馬、頼むぞ」

「お前の走りがカギだ」

期待と圧力が重なる。

でも俺の胸には、もうひとつの声が響いていた。

――「来てね。振り向かせるから」

――「絶対来て」

二つの言葉が、同じ鼓動を引っ張っていた。

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４　川沿いの約束

その夜、川沿いで早苗と会った。

風は少し冷たく、夏の名残と秋の気配が混じっていた。

「蒼太」

「ん」

「また言うね。……好き。何回言っても、同じ」

八度目の矢。

俺は目を逸らさなかった。

「俺も好きだ。だからこそ、迷ってる」

「サッカーと歌？」

「そう。どっちも大事なんだ」

彼女は小さく笑った。

「じゃあ、両方取ればいい。蒼太ならできる」

その声は揺るがなかった。

けれど、時間だけは待ってくれない。

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５　黒瀬の背中

翌日、黒瀬に呼び出された。

「相馬。俺はもう迷わない。音大に行って、ピアノで勝負する」

「……すげぇな」

「でも、俺はお前に嫉妬もしてる。早苗を好きなことも、伴奏で響き合うことも」

黒瀬は苦笑した。

「だからこそ言う。逃げるな。お前が逃げたら、早苗は歌で泣く」

その言葉に、俺はただ頷いた。

黒瀬の背中は、もう未来に向かっていた。

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６　前日の夜

全国大会とオーディションの前夜。

机の上にはスパイクと譜面が並んでいた。

汗でにじんだ紙の端。

〈高校生になったら、ちゃんと気持ちを言う〉

その文字はもうほとんど読めなかった。

俺は紙を握り、深く息を吸った。

「もう逃げない」

声に出すと、胸の奥で何かが固く結ばれた。

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７　二つの朝

大会の朝、グラウンドは早くも熱を帯びていた。

笛の音が遠くで鳴り響き、仲間の声が重なる。

同じ時刻、ホールではリハーサルが始まろうとしていた。

早苗はマイクを握り、黒瀬がピアノに手を置いている。

「蒼太、来てくれるよね」

彼女は心の中で呟いた。

信じていた。

でも時計の針は、無情に同じ方向を指していた。

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８　交差する鼓動

試合のホイッスル。

オーディションの開演ベル。

二つの音が、同じ時間に鳴り響いた。

俺はピッチを走りながら、もう一つの舞台を思い描いた。

早苗はステージで、俺の伴奏がないまま歌い始めた。

黒瀬が支え、観客が息を飲む。

二つの鼓動が胸で重なり、苦しくなる。

でも、どちらも俺のものだった。

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９　最後の一分

後半終了間際。

スコアは１−１。

ボールが俺に回ってくる。

仲間の声が響く。

「相馬、行け！」

同じ瞬間、ステージでは早苗がサビに入っていた。

――「届いて、あなたに」

俺はボールを前に押し出し、全力で走った。

靴紐の結び目が汗で重い。

でも、解けてもまた結べる。

俺はその結び直し方を、もう知っている。

シュート。

ネットが揺れる。

歓声が爆ぜる。

同じ瞬間、早苗の声がホールを満たし、拍手が波のように押し寄せていた。

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10　未来への橋

試合後。

俺は汗にまみれたまま、自転車を飛ばしてホールに向かった。

着いた時にはアンコールが始まっていた。

黒

交わる視線

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１　勝利のあとで

試合終了の笛が鳴った瞬間、グラウンドは歓声に包まれた。

「やったぞ！ 全国だ！」

仲間たちが肩を組み、監督が空へ拳を突き上げる。

俺も確かに喜びを感じた。

でも胸の中にはもうひとつの熱があった。

――早苗の声。

喜びの輪から抜け出そうとした瞬間、キャプテンが俺の腕を掴んだ。

「おい、相馬。どこ行く」

「……用がある」

「用？　これから打ち上げだぞ。全国に出るんだぞ」

俺は一瞬迷った。

けれど、唇が勝手に動いた。

「行かなきゃいけない場所があるんだ」

キャプテンの目が怒りで揺れる。

「またかよ……」

仲間たちのざわめきが背に突き刺さる。

それでも俺は腕を振り払い、バッグを掴んで走り出した。

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２　ホールの終わり

オーディションの会場。

拍手が続き、早苗は舞台の中央で深く一礼した。

ライトの熱と汗で頬は赤く、喉は焼けるように乾いている。

でも胸の奥は澄み渡っていた。

袖に戻ると黒瀬がタオルを差し出した。

「よくやった。……最高だった」

「ありがとう。黒瀬くんが支えてくれたから」

黒瀬は少し笑って、視線を横に向けた。

「ほら」

早苗が顔を上げると、袖口に蒼太が立っていた。

ユニフォームのまま、汗に濡れ、泥のついたスパイクを片手に持って。

肩で息をしながら、それでも笑っていた。

「間に合わなかったけど……来た」

早苗の胸に、熱いものが一気に込み上げた。

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３　楽屋で

観客が帰り始め、ホールのざわめきが薄れる。

楽屋には三人だけが残っていた。

早苗はペットボトルの水を飲み干し、蒼太を見つめる。

「勝ったの？」

「勝った。全国に行ける」

「……すごい」

黒瀬が椅子に腰を下ろし、息を整えながら言った。

「こっちも良い結果が出ると思う。審査員、かなり頷いてた」

沈黙が流れる。

三人の呼吸が、少しずつ整っていく。

蒼太は言った。

「俺……もう逃げない。サッカーも、音楽も、両方やる。欲張りでも、臆病でも、それが俺だから」

早苗は微笑んだ。

「うん。……それでいい」

黒瀬はしばらく黙っていたが、やがて立ち上がった。

「俺も決めた。俺は俺で、音大を目指してピアノを極める。……二人とは違う形で、また同じ舞台に立つ」

その瞳は澄んでいて、悔しさも含んで、でも前を向いていた。

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４　川沿いの夜

会場を出て、三人で川沿いを歩いた。

夜風は涼しく、街灯が水面に揺れる。

「相馬」

キャプテンの声がスマホから飛び込んできた。

〈裏切るなよ。全国はお前なしじゃ勝てない〉

胸が痛む。

でも、横を歩く早苗の横顔を見て、決意は揺らがなかった。

「俺は逃げない。両方やる」

小さく呟いた声は、川の流れに消えた。

早苗は耳に届いたのか、ただ微笑んで、小指を差し出した。

「じゃあ、また更新。全国でも、オーディションでも、一緒に走ろう」

俺はその小指を握り返した。

黒瀬は少し後ろから二人を見て、静かに目を細めた。

三人の影が、川沿いの道に長く伸びていた。

それぞれの合格発表

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１　合宿の朝

全国大会に向けた強化合宿が始まった。

朝五時の集合。まだ空気に夜の冷たさが残っているグラウンドで、監督の声が響く。

「走れ！　全国に行くやつは、こんなもんじゃ息切れしない！」

仲間の靴音が一斉に芝を打ち、汗がまだ乾かぬうちに次のメニューが始まる。

ボールを追う足は重くない。

でも、胸の奥は別の重さを抱えていた。

――今日の午後、オーディションの合格発表がある。

走るたびに靴紐が揺れる。

結び目が解けても、また結べばいい。

そう言い聞かせながら、俺は息を吐いた。

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２　オーディションの朝

同じ頃。

早苗は鏡の前で呼吸を整えていた。

窓の外からは蝉の声がまだ名残のように聞こえる。

スマホの画面には公式サイトのリンクが貼られている。

〈発表 14:00〉

「あと数時間……」

喉を軽く鳴らす。

歌える準備はできている。

問題は、合格か不合格か。

けれど胸の奥には、不思議な静けさがあった。

――蒼太が“逃げない”って言ってくれたから。

黒瀬がメッセージを送ってきた。

〈14時、俺も一緒に見る。結果がどうでても、また練習しよう〉

早苗は微笑んだ。

〈ありがとう。……でも受かってるって信じてる〉

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３　合宿の緊張

午前の練習が終わり、昼休み。

監督が集めた。

「午後は紅白戦だ。スタメン候補を決める。気を抜くな」

仲間たちの視線が集まる。

キャプテンが俺の肩を叩いた。

「相馬、さっきの動き、悪くなかったぞ。午後も頼む」

「……ああ」

言葉は返したけれど、頭の中では時計の針が迫っていた。

〈14:00〉――。

ピッチの真ん中で、ボールを追いながら、別の舞台を思っていた。

全国大会の夢と、早苗の夢。

二つの光が胸の中で交わり、足の動きに熱を与える。

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４　発表の瞬間

14:00。

早苗は自室の机に座っていた。

黒瀬がビデオ通話を繋げている。

「行くぞ」

「うん」

指先が震えながらも、リンクをタップする。

画面に一覧が表示され、目が文字を追う。

〈合格者一覧〉

――あった。

『早坂早苗』

一瞬、呼吸が止まった。

次の瞬間、涙があふれた。

「……やった……！」

黒瀬が笑顔で頷いた。

「おめでとう。本当に、おめでとう」

早苗はスマホを握りしめ、真っ先に思った。

――蒼太に伝えたい。

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５　紅白戦の中で

同じ時間。

俺はピッチを走っていた。

相手に押され、ボールがこぼれる。

とっさに飛び込み、足先で繋げた。

「ナイス！」

仲間の声。

監督の笛。

時計は〈14:05〉。

俺はベンチに呼ばれ、水を受け取った。

ポケットの中のスマホが震えているのを感じた。

――結果だ。

でも今は開けられない。

ここで目を逸らせば、チームを裏切る。

胸が焼けるように熱い。

けれど、ボールを追う足は止めなかった。

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６　届いたメッセージ

紅白戦が終わり、夕方の光が差し込むグラウンド。

シャワーを浴び、ロッカールームでスマホを開いた。

通知が何件も並んでいる。

『合格した！』

『蒼太、やったよ！』

『夢に一歩近づけた！』

画面の文字がにじんだ。

声が出なかった。

ただ、笑った。

疲労で震える手の中で、スマホの光がやけに鮮やかだった。

〈おめでとう。信じてた〉

そう打ち込んで送った。

数秒後、返事が返ってきた。

〈ありがとう。……全国も絶対勝ってね〉

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７　三人の夜

その夜、川沿いで三人が集まった。

夜風は涼しく、川面に街灯が細かく揺れている。

「合格、おめでとう」

俺が言うと、早苗は笑った。

「ありがとう。蒼太のおかげだよ」

「違う。お前の声が掴んだんだ」

黒瀬が腕を組んで言った。

「二人とも、まだ始まったばかりだ。俺も音大に向けて走る。……だから、次はもっと大きな舞台で三人で会おう」

沈黙のあと、三人は笑い合った。

それぞれ違う夢に向かいながら、同じ川沿いの風を吸い込んでいた。

未来へのキックオフ

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１　開幕の朝

全国大会の初戦の朝。

宿舎の窓から差し込む光は、夏よりも少し白く澄んでいた。

ユニフォームを着込み、スパイクをバッグに入れる。

胸の奥には緊張と、別の熱が同居していた。

――今日から始まる。

俺の全国も、早苗の夢も、黒瀬の挑戦も。

廊下の先でキャプテンが声を張る。

「行くぞ！　俺たちのサッカーを全国に見せてやろう！」

仲間の声が重なり、響き渡った。

俺は拳を握った。

「逃げない」

小さく呟いた言葉は、心臓の奥で跳ね返った。

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２　早苗の第一歩

同じ朝。

早苗は事務所ビルの前に立っていた。

白いワンピースではなく、少し落ち着いたジャケット姿。

合格者向けの説明会と、初めての仮契約。

「これが……始まり」

ガラスのドアに映る自分を見つめる。

その背中には、蒼太の「信じてた」という文字が今も灯っていた。

黒瀬から届いたメッセージを開く。

〈俺も音大の願書出した。逃げないって決めた〉

胸が熱くなる。

――三人とも、それぞれの道を走ってる。

その実感が、不安を支えてくれた。

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３　試合開始

スタジアムに立つと、観客席のざわめきが波のように押し寄せる。

笛の音。

ボールが転がり出す。

相手は強豪。

パスの精度、当たりの強さ、すべてが今までと違う。

だけど怖くなかった。

むしろ、燃える。

仲間の声が飛ぶ。

「相馬、上がれ！」

「行け！」

足が自然に動く。

汗が目に入る。

視界の端で、川沿いの夕暮れを思い出す。

早苗の声が響いてくる気がした。

「……届いて」

俺はボールを前に押し出し、走った。

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４　新しい舞台裏

早苗は事務所のスタジオで初めてのレッスンを受けていた。

発声、姿勢、マイクの使い方。

プロの講師が細かく指摘する。

「君の声は伸びやかだ。でも、その分、体がブレやすい。軸を意識して」

息が苦しくなり、汗がにじむ。

それでも早苗は笑っていた。

「もっと強くなりたい。もっと届かせたい」

休憩時間にスマホを見る。

〈前半０−０。押されてるけど、まだいける〉

蒼太からのメッセージ。

〈頑張って！　わたしも頑張る〉

指先で文字を打ちながら、胸が熱くなった。

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５　黒瀬の挑戦

黒瀬は大学の練習室にいた。

願書を出したばかりなのに、もう鍵盤に向かっていた。

バッハの平均律。

指先が鍵盤を走り、汗が額に落ちる。

「ここからだ。……俺は俺の音を作る」

休憩中にスマホを開く。

蒼太から〈０−０〉の報告、早苗から〈頑張って！〉の文字。

黒瀬は小さく笑った。

「三人とも走ってるな。……俺も負けない」

再び椅子に腰を下ろし、音に没頭した。

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６　後半の一瞬

全国初戦、後半二十五分。

相手のシュートがポストに当たり、こぼれ球が転がってきた。

反射的に前へ走る。

味方に繋ぎ、受け直す。

ゴールまでの道が一瞬開いた。

呼吸を半拍伸ばす。

あの川沿いで覚えた角度。

インサイドでボールを撫でるように蹴る。

カーブが描かれ、キーパーの手をすり抜けてネットに吸い込まれた。

歓声が爆発した。

仲間が抱きつき、監督が吠える。

「よし！　相馬！」

胸の奥で、別の歓声が重なる。

――「おめでとう。夢に一歩近づけた」

早苗の文字が蘇った。

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７　夜の報告

試合後、宿舎に戻る。

スマホを開くと通知が光っていた。

『初めてのレッスン終わったよ。先生すごく厳しかったけど、楽しかった！』

『勝った！　全国初戦突破！』

二人同時に送ったように、ほぼ同じ時間に届いていた。

俺は笑って、両方に返す。

〈おめでとう。俺もおめでとう〉

黒瀬からも通知が来た。

〈今日の練習、自己ベスト。三人とも進んでるな〉

画面の文字が重なり、胸が熱くなる。

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８　川沿いの再会

数日後、三人で川沿いに集まった。

風は秋に変わりかけ、空気が澄んでいた。

「全国、一勝おめでとう」

早苗が笑う。

「ありがとう。……合格もおめでとう」

「黒瀬も、音大の準備おめでとう」

三人は笑い合った。

欄干に並んで手を置き、川面を眺める。

「これからも、何度でも約束を更新しよう」

早苗が言った。

「結び目は、ほどけてもまた結べるから」

俺は頷いた。

黒瀬も頷いた。

三人の影が、秋の川に並んで揺れていた。

三つの試練

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１　全国二回戦

二回戦の相手は、全国でも優勝候補と呼ばれる強豪だった。

キックオフと同時に圧力は前線から押し寄せ、パスコースが瞬時に潰される。

「相馬、下がれ！」

キャプテンの声に応え、中盤まで戻る。

相手の足音は鋭い。

ボールを奪ってもすぐに囲まれる。

まるで息をつく暇を与えない嵐のようだった。

汗が目に入り、息が荒れる。

――これが全国か。

でも、逃げるつもりはなかった。

「俺は臆病でも逃げない」

そう心の中で繰り返す。

後半、カウンターのチャンス。

俺は全力で駆け上がり、クロスに飛び込んだ。

けれど相手DFの体に弾かれ、芝に倒れ込む。

痛みが脛を走る。

「大丈夫か！」

仲間の声。

立ち上がる。

負けられない。

全国の舞台で、俺の速度を証明するんだ。

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２　早苗の初レコーディング

同じ頃。

早苗は事務所のスタジオに立っていた。

ガラス越しにディレクターとスタッフが並び、マイクの前に立つ自分を見ている。

「じゃあ、テイク１いきます」

イヤホンからカウントが流れ、伴奏が始まる。

声を出す。

――けれど、喉が固い。

高音が伸びず、途中で息が切れる。

「ストップ」

ディレクターの声が冷たく響いた。

「君、もっと練習してると思ったんだけどな」

胸が締めつけられる。

足が震える。

――これが、プロの壁。

もう一度、深く息を吸った。

「お願いします。もう一回やらせてください」

震える声でそう告げると、スタッフが視線を交わし、再び伴奏が流れ出した。

⸻

３　黒瀬の出会い

黒瀬は大学の音楽練習室にいた。

今日は特別に開放され、他の受験生や在校生も集まっていた。

「君、相馬と一緒にやってる黒瀬だよね？」

声をかけてきたのは、同じくピアノを弾く男子学生だった。

「動画、見たことある。伴奏うまいな」

黒瀬は一瞬驚き、すぐに微笑んだ。

「ありがとう。でも俺はまだまだだよ」

「一緒にセッションしない？」

そう言われて譜面を広げ、即興で音を重ねる。

初めての出会い、初めての響き。

胸の奥が熱くなる。

――ここにも、戦う仲間がいる。

俺は音楽で勝負するんだ。

⸻

４　試合の終盤

後半残り十分。

スコアは０−０。

相手の攻撃を何度も防ぎ、必死に耐える時間。

「相馬、もう一歩だ！」

キャプテンの声に押され、足を振り絞る。

ボールが転がり出る。

チャンスは一度きり。

俺は全力で走り、左足でクロスを上げた。

味方が飛び込み、ヘディング。

ネットが揺れる。

歓声が爆発した。

胸が焼けるように熱い。

――俺はここにいる。逃げてない。

⸻

５　スタジオの涙

早苗は四度目のテイクを終え、肩で息をしていた。

ディレクターが言った。

「まだ荒削りだ。でも……声に芯がある。磨けば光る」

胸が震えた。

涙があふれそうになりながら、深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

プロの世界の厳しさを痛感した。

でも同時に、挑戦の喜びも掴んだ。

――歌で生きていく。

その思いが、結び目のように固くなった。

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６　黒瀬の誓い

セッションを終えた黒瀬は、ピアノの前で静かに言った。

「俺はこの舞台に立ちたい。音大に入り、仲間と競い合って強くなる」

ポケットからスマホを取り出す。

早苗から「レコーディング終わった」というメッセージ、蒼太から「勝った！」という通知が並んでいた。

黒瀬は小さく笑った。

――二人に追いつくために、俺も走る。

⸻

７　三人の夜

夜、川沿いで三人が集まった。

それぞれ汗と涙をまとっていた。

「全国、二回戦突破！」

俺が言うと、早苗は拍手した。

「すごい！　……わたしも、レコーディングで怒られたけど、少し褒めてもらえた」

黒瀬も微笑んだ。

「俺は新しい仲間を見つけた」

三人の言葉が、川面に映って重なる。

早苗が小指を差し出した。

「じゃあ、更新しよ。三人とも、それぞれの場所で逃げないって」

俺と黒瀬も小指を絡めた。

結び目は三人分になり、ほどけにくくなった。

夜風が静かに吹き、川の流れが未来を映していた。

交差するステージ

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１　全国ベスト８を懸けて

三回戦、相手は東海の強豪。

スタジアムは観客で埋まり、応援の声が波のように押し寄せていた。

「絶対にベスト８だ！」

キャプテンが叫ぶ。

俺たちは円陣を組み、地面を蹴った。

キックオフ直後から、相手の猛攻。

スピードもテクニックも、今までの相手とは桁が違う。

でも、足は止まらなかった。

――早苗も、黒瀬も、自分の舞台で戦っている。

だったら俺も逃げない。

ボールを受けた瞬間、心臓が跳ねた。

観客席のざわめきが遠ざかり、芝生の匂いとボールの感触だけが鮮明になる。

「行け、相馬！」

声に押され、俺は前へ突き進んだ。

⸻

２　前座ステージ

同じ頃、早苗は大手アーティストのコンサート会場にいた。

前座枠に選ばれ、数千人の観客を前に立つ。

ライトが眩しく、足が震えた。

（怖い……でも、歌いたい）

マイクを握りしめ、深く息を吸う。

昨日のレッスンで言われた「軸を意識して」を思い出す。

喉じゃなく、全身で声を出す。

「――聴いてください」

一声目がホールに響いた瞬間、空気が変わった。

歓声ではなく、静寂。

数千人の耳が一斉にこちらを向いた。

胸が震えた。

（届いてる。わたしの声……！）

サビに入ると、手拍子が広がった。

その光景に、涙が出そうになる。

「歌いたい。この場所で生きたい」

夢が確かに形を持った瞬間だった。

⸻

３　黒瀬の模試

一方その頃。

黒瀬は音大の模試を受けていた。

課題はショパン。

会場の空気は張り詰め、鍵盤に触れる指先が汗ばむ。

（俺は伴奏者としてだけじゃない。ピアノで勝負する）

一音目を響かせる。

ホールの残響が返ってくる。

その響きの中に、蒼太や早苗と積み上げてきた時間が流れ込んだ。

（逃げない。ここで全部出す）

ミスタッチもあった。

でも恐れず弾き切った。

最後の和音を押し出すと、静かな拍手が広がった。

胸の奥で、何かが確かに結び直された。

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４　試合の後半

後半２０分。

スコアは０−０。

相手に押され続け、足は限界に近い。

それでも走った。

サイドからのクロス。

俺はゴール前に飛び込む。

相手DFとぶつかり、転びながらも頭で合わせた。

ボールはネットに突き刺さった。

「ゴーーール！」

歓声が爆発する。

仲間に抱きつかれ、視界が揺れる。

（俺はここにいる。早苗、黒瀬――お前らと同じように）

ホイッスルが鳴った。

勝利。ベスト８進出。

⸻

５　ステージの終わり

早苗は歌い切り、深く頭を下げた。

大きな拍手と歓声が押し寄せ、ステージが揺れるようだった。

マイクを握る手が汗で濡れている。

「……ありがとう」

小さく呟いた声は、観客席の奥へと消えた。

袖に戻るとスタッフが笑顔で言った。

「すごい声だ。きっと化ける」

胸が熱くなった。

夢が夢じゃなくなり始めている。

⸻

６　夜の川沿い

三人はまた川沿いに集まった。

秋の風が少し冷たく、街灯が水面に揺れている。

「ベスト８、おめでとう！」

早苗が拍手した。

「ありがとう。……お前のステージも見たかった」

「動画で見せるよ。すごく楽しかった」

黒瀬も口を開いた。

「模試、何とか弾き切った。結果はまだだけど、逃げなかった」

三人は笑い合った。

欄干に並んで手を置き、未来を眺める。

「次の約束、更新しよ」

早苗が小指を差し出す。

「全国ベスト４。プロの契約。音大合格。――全部つかもう」

俺と黒瀬も小指を出した。

三人の指が結ばれる。

結び目はまた一つ、新しい形になった。

三つ巴の試練

⸻

１　ベスト４を懸けて

全国大会・準々決勝。

スタジアムの空気は、これまで以上に張り詰めていた。

観客の声が重なり、鼓動が速くなる。

「ここで勝てばベスト４だ！」

キャプテンが叫ぶ。

相手は関西の王者。技術も経験も一枚上。

前半、相手に押されてシュートを何度も浴びた。

俺も何度も走ったが、流れは掴めない。

――逃げない。

胸の奥でその言葉を繰り返す。

全国で証明する。俺の場所を。

⸻

２　初めてのインタビュー

同じ時間。

早苗は事務所の一室で、雑誌の取材を受けていた。

初めてのインタビュー。

録音機がテーブルに置かれ、記者がにこやかに質問を投げかける。

「どうして歌手を目指したんですか？」

「……小さい頃から歌うのが好きで。あと――」

言葉が喉で止まる。

本当の理由を言うか、迷った。

――蒼太に聴いてもらいたいから。

でも、それを口に出すのはまだ怖い。

「自分の声で、誰かの気持ちを少しでも動かせたら嬉しいからです」

そう答えると、記者は満足そうに頷いた。

でも胸の奥には小さな棘が残った。

「本当の気持ちを言えなかった」

⸻

３　黒瀬の結果

大学から模試の結果が届いた。

黒瀬は静かな練習室で封筒を開いた。

〈判定：B〉

悪くはない。

でも、合格ラインには届かない。

「……まだ足りない」

深く息を吐いた。

その時、ドアが開き、一人の年配の教授が入ってきた。

「君が黒瀬くんか」

「はい」

「君の演奏を見た学生が私に紹介してくれてね。模試は厳しい結果だが、光るものはある。指導を受ける気はあるか？」

胸が熱くなった。

「お願いします！」

黒瀬は新しい師匠と出会った。

それは挫折と同時に、新たな出発だった。

⸻

４　試合の後半

０−０のまま後半へ。

相手はさらに攻撃を強めてきた。

味方が必死に守り、ボールを繋ぐ。

俺は何度も走り、足が鉛のように重くなっていた。

それでも止まれなかった。

「相馬、前だ！」

パスが出る。

走り込んでボールを受ける。

相手DFが迫る。

息を半拍長く吸い、ボールを左へ流す。

インサイドで軽く押し出し、ゴール前に抜け出した。

シュート。

ボールはバーに当たり、大きく跳ね返った。

「くそっ……！」

悔しさで胸が焦げる。

でも、まだ時間はある。

逃げない限り。

⸻

５　インタビューの終わり

早苗は取材を終え、窓の外を見つめた。

都会のビルの間に青い空が広がっている。

「……蒼太のこと、言えなかった」

声に出してみると、胸が少し軽くなった。

本当の理由を言う日が、いつか来る。

それまでは歌で伝えればいい。

スマホを開く。

〈試合、０−０。頑張ってる〉

蒼太からのメッセージ。

早苗は笑った。

〈わたしも頑張る。全部終わったら、本当の気持ち、ちゃんと伝える〉

指先が震えていた。

⸻

６　黒瀬の覚悟

師匠に連れられ、黒瀬は別室のグランドピアノの前に座った。

「弾いてみなさい」

促され、鍵盤に触れる。

ショパン。

指先に汗が滲む。

でも、心の中で蒼太と早苗の姿を思い浮かべた。

「俺も、二人と同じ場所に行く」

音は荒削りだったが、魂は乗っていた。

師匠が頷く。

「まだ伸びるな。鍛えれば、本当に大きな舞台に立てる」

黒瀬は拳を握った。

「お願いします。絶対に合格します」

⸻

７　試合のラスト

後半残り二分。

スコアは動かない。

相手が攻め込み、ゴール前が混戦になる。

ボールがこぼれた。

俺は反射的に走った。

足が重い。でも、もう一度結び直す。

スライディングでボールを奪い、前線へ蹴り出す。

味方が受け、逆サイドへ展開。

クロスが上がる。

「相馬、行け！」

キャプテンの声。

最後の力を振り絞り、ゴール前に飛び込む。

頭で合わせた。

ボールはネットに突き刺さった。

スタジアムが揺れた。

歓声が爆発した。

ホイッスル。

勝利。ベスト４進出。

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８　三人の夜

試合を終え、早苗の取材を終え、黒瀬の練習を終えた夜。

三人はまた川沿いに集まった。

「ベスト４、おめでとう！」

「ありがとう。……早苗も、取材お疲れ」

「うん。ちょっと言えなかったことあるけど、次は言える」

黒瀬が笑う。

「俺は新しい師匠についた。厳しいけど、やりがいがある」

三人の影が、秋の川面に揺れる。

「次はベスト４の壁だな」

俺が言うと、早苗は小指を差し出した。

「わたしも次のステージで、本当の気持ちを歌にする」

黒瀬も指を出す。

「俺は音大に受かる」

三人の指がまた結ばれた。

結び目は、これまでよりもさらに固く、強く。

川の風が、未来へと流れていった。

三つの舞台で

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１　準決勝の朝

全国大会・準決勝。

ホテルの窓から差し込む朝日が、まだ眠る街を白く照らしていた。

ユニフォームを着こむ手が少し震える。

「勝てば決勝だ」

監督の声が響き、チームの空気が張り詰めていく。

緊張と期待、そして不安。

俺は胸の奥で小さく呟いた。

――臆病でもいい。逃げない。

バッグにスパイクを入れる音が、決意の鼓動と重なった。

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２　テレビ出演

同じ朝、早苗はテレビ局の控室にいた。

全国ネットの朝番組。新人枠で短い歌とインタビュー。

これが放送されれば、一気に名前が知られる。

鏡の前で発声する。

「い・え・あ・お・う……」

喉は震えていない。

でも胸の奥は不安でいっぱいだった。

マネージャーが声をかける。

「リラックスして。あなたの声は強い」

スマホには蒼太からのメッセージ。

〈準決勝、行ってくる。絶対勝つ〉

その文字を見て、胸に熱が広がった。

「……わたしも、絶対歌う」

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３　黒瀬の特訓

音大の師匠は容赦なかった。

「もっと深く！　指先じゃなく、全身で弾け！」

黒瀬は額から汗を流しながら鍵盤に向かう。

音が崩れる。

師匠がピアノの蓋を叩く。

「それじゃ舞台では戦えん！」

歯を食いしばり、再び指を落とす。

荒くても、魂を込める。

「俺は……二人に追いつく。必ず」

音はまだ未完成。

でも確かに、前より強く響いた。

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４　前半の苦境

準決勝の相手は全国王者候補。

開始早々から押され、前半２０分で失点。

スコアは０−１。

観客の歓声が突き刺さる。

汗が目に入り、視界が滲む。

キャプテンが叫ぶ。

「相馬、下を向くな！　まだ時間ある！」

逃げたい気持ちを噛み潰し、前へ走る。

「臆病でも逃げない！」

心の中で叫びながら、ボールを追った。

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５　生放送の声

テレビのスタジオ。

照明が一斉に降り注ぎ、司会者の声が響く。

「それでは、新人シンガー・早坂早苗さん！」

拍手の中、早苗はマイクを握った。

呼吸を二拍伸ばす。

角度を作り、最初の声を放つ。

会場が一瞬静まる。

カメラの赤いランプが光り、全国へと声が届いていく。

「……わたしは逃げない」

心でそう呟き、最後まで歌い切った。

司会者が笑顔で言う。

「素晴らしい声ですね。夢は？」

少し迷ってから答えた。

「一番大切な人に届く歌を歌うことです」

その言葉に、自分の頬が熱くなるのを感じた。

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６　特訓の果て

黒瀬は指先が痺れるほど弾き続けた。

師匠がうなずく。

「いい。ようやく心で弾けるようになったな」

黒瀬は額の汗を拭った。

「俺は……負けない。蒼太にも、早苗にも。

でも、一番は自分に」

師匠が微笑んだ。

「それでいい。その覚悟があれば、音楽は裏切らん」

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７　試合の後半

後半１５分。

スコアは０−１のまま。

監督が叫ぶ。

「相馬、勝負に行け！」

仲間がボールを繋ぎ、俺にパスが回る。

相手DFが立ちはだかる。

深く息を吸う。

川沿いの夕暮れ、早苗の声が頭に蘇る。

――届いて。

切り返し、インサイドでゴール右隅を狙う。

ボールがカーブを描き、ネットが揺れた。

「ゴール！」

歓声が爆発する。

スコアは１−１。

俺は拳を握った。

「まだ終わってない！」

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８　夜の再会

準決勝は延長戦へ突入し、死闘の末にPK戦で勝利。

全国決勝進出。

その夜、川沿いに三人が集まった。

「決勝進出、おめでとう！」

早苗が目を輝かせた。

「ありがとう。……早苗も、テレビ見たぞ。すごかった」

「恥ずかしかったけど……全部歌えた」

黒瀬も笑った。

「師匠に鍛えられて死にかけた。でも、まだやれる」

三人は顔を見合わせ、小指を差し出した。

「次は決勝。プロの契約。音大の合格。――全部掴む」

結び目は、もう解けないほど固くなっていた。

川の風が未来を照らしていた。

三つの頂点

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１　決勝の朝

全国大会・決勝。

まだ日の昇りきらないスタジアムの外に、観客の列が長く続いていた。

ユニフォームを着込み、スパイクを結ぶ。

胸の奥で、何度も繰り返す言葉があった。

――臆病でも、逃げない。

仲間たちが肩を叩き合う。

「ここまで来たんだ、最後もやろうぜ！」

監督が短く言った。

「勝て。以上だ」

円陣を組んだその瞬間、スタジアムの熱が一気に押し寄せた。

耳が鳴るほどの歓声。

それでも視界は澄んでいた。

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２　正式デビュー

同じ朝。

早苗は事務所の会議室に呼ばれていた。

プロデューサーが書類を差し出す。

「前座、テレビ、オーディション……全部見て決めた。正式にデビューだ」

言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

「……本当に？」

「本当だ。来月からCD制作に入る」

涙がにじみそうになった。

でも、笑顔で頭を下げる。

「ありがとうございます。……絶対に期待に応えます」

スマホを開き、蒼太へのメッセージを打つ。

〈デビュー決まった！　わたしも、決勝と同じ日に夢が始まったよ〉

指先が震えていた。

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３　黒瀬の一次試験

音大の一次試験当日。

会場は静かで、緊張に満ちていた。

黒瀬は深呼吸をしてピアノに向かう。

ショパンのバラード。

指先に力が入りすぎそうになるのを抑え、音を流す。

「深く息を吸え。音は呼吸だ」

師匠の言葉を思い出す。

一音ごとに心を乗せる。

荒さはあっても、真っ直ぐに響いた。

最後の和音を叩き切ると、会場に静かな残響が広がった。

――逃げなかった。

胸の中で拳を握った。

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４　決勝前半

キックオフ。

相手は全国優勝候補筆頭。

前半から猛攻を仕掛けてきた。

何度もゴールを脅かされ、必死に守る。

汗が目に入り、足が重くなる。

それでも走った。

前半３５分。

カウンターのチャンス。

ボールが回り、俺に渡る。

ゴールまで２０メートル。

――逃げない。

インサイドで蹴ったボールは、美しい弧を描いた。

しかしポストを叩き、弾き返された。

歓声とため息が混じる。

「まだだ！」

俺は叫び、走り続けた。

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５　プロの入口

デビュー決定のニュースは、ネット記事として一斉に配信された。

〈高校生シンガー・早坂早苗、鮮烈デビュー〉

スマホが震え続ける。

友達、家族、知らない人からも祝福のメッセージ。

でも、いちばん欲しいのは蒼太からの言葉。

画面を開く。

まだ「既読」はついていない。

（決勝中なんだ……頑張ってるんだ）

早苗はスマホを胸に当て、静かに微笑んだ。

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６　試験の結果待ち

黒瀬は一次試験を終え、校舎の外に出た。

秋の風が涼しい。

仲間の受験生がそれぞれ結果を話し合っている。

黒瀬はスマホを開く。

蒼太の決勝の速報、早苗のデビュー記事。

「……二人とも、走ってるな」

拳を握った。

「俺も絶対に合格する。三人で未来に並ぶために」

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７　決勝の後半

後半２０分。

スコアは０−０。

延長戦も視野に入る緊迫した時間。

ボールがこぼれ、俺に転がる。

相手DFが迫る。

深く息を吸い、体をひねる。

「ここだ……！」

シュート。

ボールはゴール左隅に突き刺さった。

スタジアムが揺れる。

仲間に抱きしめられ、涙が出そうになる。

ホイッスルが鳴った。

全国優勝。

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８　三人の夜

決勝後の夜。

川沿いに三人が集まった。

「全国優勝、おめでとう！」

早苗が泣き笑いで言った。

「ありがとう。……早苗もデビューおめでとう」

「うん！　夢が始まったよ」

黒瀬も微笑んだ。

「俺も一次試験、全力でやり切った。結果はまだだけど、逃げなかった」

三人の影が川面に並ぶ。

「更新しよう」

早苗が小指を差し出す。

「次は、蒼太はプロの舞台。わたしは本格的な歌手活動。黒瀬は音大合格」

三人の小指が重なる。

結び目は、未来そのものだった。