公爵様に愛される日は来ますか？

第15話 初めての言葉

　その日もセリーヌは、使用人たちと談笑していた。

　午前の家事を終えた者たちが集う休憩の時間。木製のテーブルの上には湯気の立つお茶と素朴な菓子が並んでいる。

「奥様、どうぞこちらに」

「ありがとう。……まあ、この焼き菓子、いい匂いね」

「さっき厨房で焼いたばかりなんです」

　温かなやり取りに、笑い声が混じる。

　セリーヌはその輪の中に自然と座り、決して主として振る舞うことなく、同じ目線で会話を続けていた。

　――そんな彼女を、レオンハルトは廊下の陰から見ていた。

（まただ……）

　気づけば、何度目になるのか。

　仕事の合間、執務室に向かう途中、足はいつもこの場に止まってしまう。

　彼女が笑うと、場の空気が柔らかくなる。

　それを遠くから見ているだけで、自分の心までほぐれていくような感覚に襲われるのだ。

　やがて休憩が終わり、使用人たちは散り散りに仕事へ戻っていった。

　セリーヌもまた立ち上がり、マルグリットと並んで廊下を歩き始める。

　その姿が自分の前を通り過ぎると分かった瞬間――レオンハルトは、反射的に口を開いていた。

「……セリーヌ」

　その名を呼ぶ声に、彼女の足が止まる。

　振り返った先に立っていたのは、公爵――レオンハルトその人であった。

「……公爵様」

　セリーヌは驚いたように瞬きをし、すぐに控えめな礼をとる。

　普段、彼から声をかけられることなどなかった。

　だからこそ、静かな廊下に響いた呼びかけは、彼女の胸を少しだけ高鳴らせた。

　レオンハルトは数歩近づき、低い声で言った。

「……使用人たちと、よく話をしているようだな」

「ええ。皆さん、とても親切にしてくださいますから」

　穏やかな笑みを浮かべるセリーヌ。

　だがレオンハルトの目には、それがただの笑みではなく、温かく人を包み込む力を持ったものに映った。

（なぜ……こんなにも自然に……）

　喉の奥に言葉が引っかかる。

　普段ならば余計な会話を避け、必要な言葉しか口にしない彼が、なぜか次の言葉を探していた。

「……その……迷惑ではないのか？」

「迷惑、ですか？」

「公爵夫人が使用人と同じ席につくなど……周囲はそう思わぬかと」

　セリーヌは小さく笑った。

　その笑いは、自分を揶揄するものではなく、むしろ柔らかく彼を受け止めるものだった。

「いいえ。むしろ、皆さんが心を開いてくださって、私は嬉しいのです。ここに来て、ようやく自分の居場所を見つけられたような気がしますから」

　その言葉に、レオンハルトは息を呑んだ。

　――居場所。

　彼にとってこの屋敷は、幼いころから背負わされ続けてきた「責務」の象徴でしかない。

　だが彼女は同じ屋敷の中に、温かい居場所を見いだしているという。

　レオンハルトはほんのわずかに視線を逸らし、低く呟いた。

「……そうか」

　短い返事だった。

　だがその声音には、これまでにない柔らかさが滲んでいた。

　セリーヌが立ち去ったあとも、レオンハルトはその場に立ち尽くしていた。

　胸の内に生じた小さなざわめきが、いつまでも消えなかった。

　白い結婚――ただの契約にすぎないはずだった。

　だが、気づかぬうちに、彼女は彼の心の奥へと静かに踏み込んでいた。

（……居場所、か）

　その言葉を繰り返すたび、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　それは、レオンハルトがこれまで一度も抱いたことのない感覚だった。