公爵様に愛される日は来ますか？

第12話 見つかった指輪

　指輪が消えてから三日。

　セリーヌの心は、ずっと重い霧に覆われていた。

　朝も、昼も、夜も。

　どこを探しても、指輪は見つからなかった。

　――なくしたのは自分のせいではないか。

　――母を裏切ったのではないか。

　そんな自責の念が、胸を締めつけ続けた。

　偶然、倉庫の前を通りかかったセリーヌは、扉の隙間から人影を見た。細身の後ろ姿、艶やかな栗色の髪――リュシュアンヌだ。

彼女は布に包んだ小箱を棚の奥に押し込み、素早く周囲を確かめると去っていった。

セリーヌの心臓は大きく跳ね上がった。

（あなただったのね）

しかし、その場で声を上げはしなかった。証拠を取り戻すためには、冷静に事を運ばなければならない。セリーヌは何も知らないふりをして、静かに廊下を戻った。

「奥様。倉庫の整理をお願いしたいと、執事長から言われました」

　そう告げたのはマルグリットだった。

　彼女は心配そうにセリーヌを見つめている。

　セリーヌは頷いた。

「ええ……少しでも役に立てるのなら」

　今のセリーヌにとってはありがたかった。

　神が与えた機会かもしれない。

　薄暗い倉庫には、古い家具や使われなくなった装飾品、壊れかけた食器などが所狭しと積まれていた。

　ほこりっぽい匂いにむせながら、セリーヌは布で棚を拭き、箱を開けて中身を確かめる。

「奥様、こちらの箱、蓋が外れております」

　マルグリットが持ち上げた小箱の中――銀色の光がきらめいた。

「……あっ！」

　セリーヌの目が見開かれる。

　そこにあったのは、間違いなく母の形見の指輪だった。

　セリーヌが指輪を抱きしめて震えていると――。

「まあ……奥様の指輪じゃありませんか！」

　突如、背後から甲高い声が響いた。

　そこに立っていたのは、リュシアンヌだった。

　彼女は大げさに目を見開き、両手で口元を押さえる。

　その声はわざとらしく響き渡り、周囲にいた使用人たちの耳にもしっかり届いていた。

「奥様がなくされた指輪が……本当に倉庫にあったんですね」

「なら、やっぱり奥様が勘違いされていたのかしら……」

　ひそひそとした囁きが広がる。

　セリーヌは唇を噛みしめ、何も言えなかった。

　リュシアンヌはすかさずセリーヌに歩み寄り、芝居がかった仕草でセリーヌの手を包んだ。

「奥様、見つかってよかったですね」

　その顔には、いやらしい笑みが浮かんでいた。

　翌日、レオンハルトはクラウスに呼ばれ、応接室へ向かった。

　そこには既に、セリーヌもいた。

「……どういうことだ」

　彼の前には、指輪と帳簿が置かれてる。

　クラウスが淡々と説明した。

「リュシアンヌが指輪を倉庫に隠していたことを目撃しました。また、侍女長による帳簿の改ざんも確認されました」

「それは、本当か？」

　セリーヌは頷き、毅然とした声で言った。

「公爵様、お願いがございます。どうか使用人全員を広間に集めてくださいませ」

レオンハルトの瞳に、一瞬の驚きが走る。だが彼は何も言わず、執事に指示を出した。

いよいよ、すべてを明らかにする時が来たのだ。