公爵様に愛される日は来ますか？

第9話 お飾りの妻

　結婚してから数日が経った。

　公爵家の生活にも、ようやく目が慣れてきたとはいえ、セリーヌの胸にはぽっかりとした空洞が広がっていた。

　朝、きちんと起きて身支度を整え、食堂へ向かい、質素ながらも丁寧に食事をとる。

　その後は特にすることもなく、館の廊下を歩き、庭に出て、景色を眺める。

　忙しかったアルヴァン伯爵家での日々に比べれば、あまりにも静かすぎた。

「……私、このままでいいのかしら」

　ぽつりと呟いた声は、広すぎる自室に吸い込まれていった。

　伯爵家にいたときは、母の看病もあれば家計の手伝いもした。領地の干ばつが続き、領民に配る食糧の調整まで兄と一緒に計算していた。

　なのに今は、公爵夫人としての務めも告げられない。ただ「妻」という席に座っているだけ。

　居ても立ってもいられなくなったセリーヌは、ある日の午後、執事フランツを呼び止めた。

「クラウス。私に、公爵夫人として何か務めはありますか？　帳簿をつけたり、行事を取り仕切ったり……」

　執事は目を瞬かせ、ほんの少し困ったように眉を下げた。

「恐れ入ります、奥様。その件につきましては、公爵様にお伺いしなければ」

「そう……。お願いできますか？」

　セリーヌは微笑み、深く頭を下げた。

　クラウスはその日のうちに主へ伺いを立てた。

　執務机の前に座るレオンハルトは、書類から視線を上げもしない。

「公爵夫人が役割を求めておられます。帳簿や……家政に関わる務めを」

「必要ない」

　鋭く切り捨てる声に、クラウスの胸がわずかに痛んだ。

「……ですが、従来の夫人の務めを――」

「私は妻に何も求めていない。彼女はただの“お飾り”だ。余計なことをさせる必要はない」

　その言葉は冷たくも揺るぎなく、クラウスには反論できなかった。

　胸の奥に、わずかな憐憫を抱えながら、そのままセリーヌに伝えに行く。

　セリーヌは返答を聞いたとき、一瞬だけ表情を失った。

　だが、すぐに唇を結び、笑みを作る。

「……そう。分かりました。ありがとうございます」

　執事の前で涙を見せるわけにはいかなかった。

　けれども、心の奥に沈む言葉は重く鋭い。

（私は、この家に何も求められていない。ただ、三年後に離婚するまで、空席を埋めるだけの存在……）

　胸がきゅうと締めつけられる。

　だが、セリーヌは俯いたまま拳を握った。

（それでも、私は何かをしなくちゃ。三年後、離婚したときに生きていけるように――）

　思い出したのは、実家で唯一の慰めだった趣味。

　古びたスケッチブックに描いた風景画や人物画。兄や父が「上手だ」と褒めてくれたこともある。

　伯爵領の市に出せば、小さなお金にはなった。

「絵を……描いて売ればいいのかもしれない」

　つぶやく声が、静かな部屋に響いた。

　けれど、絵筆も絵具も持ってきてはいない。結婚のとき、持ち物は最低限に留められていたからだ。

　道具をそろえるにはお金がいる。

（夫人としての私用の予算が、少しでもあれば……）

　セリーヌは翌朝、思い切ってクラウスに尋ねた。

「私用の費用は……少しでもいただけるでしょうか？」

　彼は一瞬考え、やがて頷いた。

「はい。夫人には本来、毎月の“公爵夫人用の予算”が割り当てられております。その管理は夫人自ら帳簿をつけることになっております」

「私が……帳簿を？」

「はい。奥様の裁量でどうお使いになるか、記録をつけていただくのです」

　セリーヌは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　ようやく与えられた「務め」。ほんの小さなことでも、自分の存在を形作ってくれる役割。

　だが帳簿を開いたとき、すぐに首を傾げることになる。

　出費の数字が不自然に増えている。収支の合計が、どう計算しても合わないのだ。

　眉を寄せたセリーヌに、クラウスが顔をのぞき込む。

「……おかしいですね。もしや……」

　不穏な予感が、二人の間に沈んだ。