公爵様に愛される日は来ますか？

第4話 冷たい視線

　朝の光が、重厚なカーテンの隙間から差し込んでいた。

　セリーヌはゆっくりとまぶたを開け、天蓋の布を見上げる。

　――ここは、グレイヴ公爵家の寝室。

　昨夜の出来事がすべて夢ならどれほど良かったかと願ったが、冷たい宣告の言葉は胸に重く残っている。

　「これは白い結婚だ」――その響きが、再び耳の奥に甦った。

　身を起こしたセリーヌは、ふと周囲を見回す。

　……誰も来ない。

　本来なら侍女が起こしに来て、衣服を整えてくれるはずだ。だが、扉が開く気配はなく、部屋はしんと静まり返っていた。

　奇妙な静けさに一瞬戸惑う。

　だがすぐに、「まあ、いいか」と自らを納得させた。

　アルヴァン伯爵家では、病床の母を看病し、家事を手伝う日々を過ごしていた。着替えくらい、一人で出来る。むしろ、他人の手を借りることの方が落ち着かない。

　ゆっくりと起き上がり、持参した控えめなドレスに袖を通す。

　鏡に映った姿は、見慣れたはずなのに、どこか他人のように思えた。

　やがて、やってきた使用人に案内され、広大な食堂へと通された。

　長いテーブルの中央に白磁の食器が並び、銀のカトラリーが眩しく光を反射する。

　それは贅沢そのものの光景だったが、セリーヌの心を冷たくするのは周囲の視線だった。

「ご朝食をお待ちしました」

　メイドの声は形式的で、どこか張りつめていた。

　言葉こそ丁寧だが、表情は固い。

　配膳の手つきもぎこちなく、彼女を避けるように皿を置く。

　ちらちらと向けられる視線。すぐに逸らされる眼差し。

　そこには歓迎の色はなく、ただ冷たい距離感が横たわっていた。

　理由は理解している。

　――公爵様は新しい妻を愛していない。

　――これは契約だけの結婚だ。

　そうした噂が、屋敷中に広がっているのだろう。

　胸の奥がひりついた。

　けれど、セリーヌは顔色一つ変えず、静かにナイフとフォークを動かす。

　食後、廊下に出ると執事クラウスが待っていた。

　老齢ながら背筋を伸ばしたその姿は威厳を保ちつつも、瞳は温かい。

　彼だけが、最初からセリーヌに柔らかな態度を向けてくれる人物だった。

「お部屋にはもう慣れましたかな、奥様」

「ええ……お気遣い、ありがとうございます」

　セリーヌはわずかに微笑みを返す。

　クラウスは声を潜めるように続けた。

「使用人たちも、すぐに奥様を理解するでしょう。彼らもまた、公爵様のお心に長く振り回されてきたのです」

「公爵様のお心……？」

　問い返すと、クラウスは静かに首を振った。

「いずれ分かる日が来ましょう。ですが、奥様のようか誠実な方であれば、皆も必ず心を開きます」

　その言葉に、セリーヌの胸の奥に小さな灯がともる。

　この広すぎる屋敷で、ただ一人でも自分を信じてくれる人がいる――それだけで、足元を支える力となった。

　夕刻。

　廊下を歩くセリーヌの背後で、使用人たちの囁きが耳に届いた。

「どうせすぐ離縁されるでしょう」

「だったら、慣れ親しむ必要もないわね」

　冷たい言葉が胸に突き刺さる。

　それでもセリーヌは立ち止まらなかった。

　大理石の床を一歩一歩踏みしめるように歩を進める。

　――たとえ誰に認められなくとも、私は私の務めを果たす。

　そう強く心に誓いながら。