とある衛生兵の戦後手記

第5話 勲章の傷跡

　皆を見送った後、辺りはすっかり暗くなっていました。涙で乾いた頬に、夜風が冷たく刺さります。

　もう狼が吠え始めていることに驚きながら、近くの宿を探しに焼け跡を後にしました。

　しばらく歩くと、紫色の古びた宿屋がありました。営業しているか確認しに、中へと入ります。

　カタン

「……すみませーん」

　誰もいなかったので、少し大きな声を出し、人を呼びます。

　すると、トタトタと足音がし、奥の階段から紫のブランケットを羽織った女性が出てきました。

「あらお客さん？珍しいわね」

「1泊お願いできますか？」

「えぇ！もちろんよ」

　女性はハキハキとした様子で、はいカギ、と部屋の鍵を渡してくれました。

　その鍵を受け取ると、女性は明るく言いました。

「久しぶりのお客さんだからね。まけてあげる。その部屋はいい部屋だから、存分に寛いでね」

「ありがとうございます」

　パタンとドアを開けると、大きな窓に質の良さそうなベッドが目につきました。灯りは少ないですが、窓からは美しい海が見え、大変満足できる部屋でした。

　今日はかなり汗をかいたので、久々に水浴みでもしようと、荷物を置き部屋の外へと出ます。

　すると丁度、さっきの女性が浴槽セットを持ち、外へと出ていくところでした。

　女性はこちらに気が付くと、明るく声をかけました。

「あら、貴方も水浴び？確かに、汗かいてそうだったもんね」

「うぅ……」

　女性はからからと元気な声で笑い、私に木桶と古びたタオルを貸してくれました。

　そして、ついてきて、と言った表情で、外へと歩き出しました。

「この先に綺麗な水浴びスポットがあるのよ。最近の私のお気に入りの場所なの」

「へぇ。なんだかいいですね」

「ふふふ、貴方にだけ特別だからね？他の人には教えちゃダメよ」

「はい」

　そんなことを話しているうちに、女性はどんどん林の中へと入っていきました。不安になりながらも、その後ろをついて行きます。

　そして木々を掻き分け、丘を登り、やっと開けた土地に出ました。

「じゃーん！ここよここー！」

「わぁ…！」

　そこには、綺麗に澄んだ湖がありました。戦争では大体爆薬が使われるので、綺麗な水自体が珍しいのですが……これは、なんというかまるで、鏡のようでした。

「ほらほら、早く服を脱いで入りましょー！」

「はい！」

　大きな水しぶきを立て、二人で子供のようにはしゃぎ回ります。

　ひとしきり遊び終わった後は、ゆっくりと水に浸かりました。

「貴方、名前なんて言うの？」

「アレンです。アレン・クレア」

「へぇ、アレンね。女の子にしては珍しいじゃない」

「よく言われます」

「私の名前はマキ。好きに呼んで」

　それにしても、マキさんは素晴らしいプロポーションを持っていました。

　私は17にしては小さい方なので、マキさんのような“大人の女性”に凄く憧れます……。

「あー…、なに、アレンもいずれは育つって！」

「！！」

　じーっと見つめていたのがバレたのか、マキさんは思ってもなさそうな声でそう言いました。何がとは言いませんが、今後私のは育つのでしょうか……。

　二人で服に着替え、丘を降りる準備をします。すると、マキさんが大きな声で言いました。

「よーしアレン！丘のふもとまで競走ね！」

「えぇ！？」

「はい、よーいスタート！」

　いきなりの競走。

　その掛け声と共に、凄い勢いで丘を下っていきます。

　元軍人として、ここで負ける訳には行かない！そう思い、本気で丘を降りました。

　しかし……

「はい私の勝ちー！」

　ゼェ…ゼェ…「な、なんで……」

　結果はマキさんの一人勝ちでした。

　その身体能力、どうやって身につけたんですか！

　マキさんは息も切らさず、私の様子を見て言いました。

「結構汗かいちゃったねー。帰りに温泉よって帰りましょ」

「温泉あるんですか！？」

「あるわよぉ。爆撃されたと言っても、住宅街の奥の方は平気だったからねー」

　温泉があるなら最初からそっちに行きたかった……、と思いましたが、これはこれで楽しかったな、と思い直しました。

　そして改めて、温泉でゆっくりお湯に浸かりました。湯気が、窓から差し込む月明かりを、柔らかくぼかします。

「っ〜〜ぃたた…」

　身体のあちこちにある、まだ癒えていない傷がジンと沁みます。これは温泉の効果が抜群な証ですね。

　マキさんはそんな私の傷を見て、謙遜も何もせずズバッと聞いてきました。

「その傷……もしかして軍人さん？」

「はい……衛生兵ですが……」

「へぇ、衛生兵でも、そんなに傷が残るもんなんだね」

「一応前線張ってたので……」

　綺麗な身体のマキさんと比べて、自分は傷だらけで汚い身体……。なんだかその事が恥ずかしくなり、温泉の端っこで縮こまります。

　するとマキさんはキョトンとした顔で言いました。

「なんで隠すの？それ、美しい傷じゃん」

「美しい……？」

「そうよ。父ちゃんが言ってたわ。戦士の向こう傷は、栄誉の傷だって」

「栄誉の傷……」

「その傷ができるくらい、人を守って戦ったんでしょ？それって、すごくカッコいい事だと思うんだけど」

「カッコいい……」

　私の回復魔法は、自分の傷を治すことが出来ません。ですから、この傷は今までずっと恥ずかしいものだと思っていました。

　でも、マキさんのその言葉を受け、この傷は誇りを持っていいんだ、と心がとても軽くなりました。

　それと同時に、昔、血に染った手で仲間を救った自分を、少しだけ…、赦せたような気がしました。

「……ありがとうございます。マキさん」

「え〜？別に私何もしてないよ。まぁ、その傷は隠さなくてもいいんじゃないってこと」

「はい…！これからは、誇りを持って生きていきたいと思います」

「おー、そうしろそうしろぅ！｣

　深夜10時、そんな私達の声が、町外れの銭湯で響き渡りました――。