『転生サイドスロー ～左腕の魔球で全国制覇～』

第十話 夏への序章

　六月。梅雨空の下でも、蒼志館のグラウンドは熱気に包まれていた。

　鳳栄高校を撃破した練習試合から数日。だが浮かれた空気はもう消えている。

　県大会の抽選会が近づき、夏の本番に向けた緊張感がチームを支配していた。

　「水分補給忘れんな！　一本一本のプレーが夏を決めるぞ！」

　篠原の声が響く。キャプテンとして、彼は誰よりも声を出していた。

◆

　俺はブルペンで投げ込んでいた。

　スライダー、シュート、そして直球。鳳栄戦で掴んだ“入口を揃える感覚”を磨くためだ。

　「球速……136。少しずつ上がってきたな」

　山根がストップウォッチを見て呟く。

　「ただし夏は連戦だ。スタミナ管理を意識しろ。スライダー頼りすぎると後半に響くぞ」

　「わかってる」

　額から汗が滴る。だが、体の芯にある熱は消えなかった。

　——夏に向けて、もっと強くならなければ。

◆

　グラウンドでは高城が全力で走り込んでいた。

　昨日の紅白戦でも互角の投球を見せたが、彼の目はさらに研ぎ澄まされている。

　「如月に負けるかよ……」

　口の中で小さく呟きながら、ベースランを繰り返す姿が印象的だった。

　その姿を見て、胸の奥で火が灯る。

　（俺も負けられない。高城に勝つことでしか、本物のエースにはなれない）

◆

　練習後、監督の藤堂が全員を集めた。

　「県大会初戦の相手が決まった。蒼北工業だ」

　ざわめきが広がる。

　「蒼北か……堅守速攻のチームだな」

　「一度リードを許すと、追いつくのが大変って聞く」

　藤堂は続ける。

　「お前たちに求めるのは、恐れず挑むことだ。高城も如月も、どちらが投げても構わん。勝つために二人の力を使う」

　その言葉に、一瞬だけ視線が交錯した。

　俺と高城。

　互いに無言のまま、目の奥で誓う。

　——絶対に、エースを勝ち取る。

◆

　その夜。部屋に戻った俺は、スマホを手に取った。

　試合の速報記事がアップされ、ネット掲示板でも蒼志館の話題が広がっていた。

【野球掲示板 蒼志館スレ part58】

18 ：名無しさん＠野球好き

今年の蒼志館、マジでやばくね？

20 ：名無しさん＠野球好き

一年のサイドスロー如月、次の大会で見れるの楽しみ

23 ：名無しさん＠野球好き

高城も健在だからダブルエース体制だろ

26 ：名無しさん＠野球好き

蒼北工業との初戦、いきなり注目カードすぎｗ

　「……ダブルエース、か」

　画面を閉じながら、胸の奥で笑みが浮かんだ。

　エースはひとり。それを証明するのは、俺の腕だけだ。

◆

　翌朝。登校途中の商店街を歩いていると、見慣れぬ姿が目に入った。

　スーツ姿の男。昨日グラウンドにいた人物だ。

　新聞を手にしながら立ち止まり、蒼志館の名前が書かれた記事をじっと見つめていた。

　俺が近づく前に、彼はゆっくりと歩き去っていった。

　（また……あの人だ）

　心に残る違和感。

　まだ確信はない。だが、俺たちの戦いはすでに「外の目」に見られ始めている。

　夏は、もうすぐそこまで来ていた。

現在の能力表（如月 隼人）

球速：136km/h

コントロール：B

スタミナ：B

変化球：スライダー5／シュート3

特殊能力：奪三振◎／対ピンチ○／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球／クイック○

備考：夏大会初戦の相手は蒼北工業／ネット掲示板で「ダブルエース」扱い／スカウトらしき男が再び登場