Lyla the Violet Spark

15：Calm Down

轟音とともに吹き飛ばされた巨躯が床に沈み、広間は一瞬にして静まり返った。

ライラはその光景を確かに目に焼きつけた――だが、安堵よりも先に、膝が勝手に折れ落ちる。

全身の力が抜けていく。擦り傷からは鈍い痛みが広がり、痺れは指先までじわじわと這い上がる。それでも一番の原因は、肉体の消耗ではなかった。

襲いかかるような眠気――意識を根こそぎ持っていく異常な倦怠感が、脳を重く締めつける。

「うぅ…」

瞼が焼けるように重く、視界は霞んでいく。呼吸も荒く整わず、言葉を紡ぐ余裕すらなかった。

その隙を見逃すはずもなく、周囲に潜んでいたダリウスの部下たちがざわめき、次々と影を揺らす。

「やりやがったぞ……！」

「おい、囲め！　今ならまだ――」

倒れ込むライラに迫る複数の足音。立ち上がろうとするが、痺れる脚は力を拒み、指先は床を掻くだけだった。

ライラが床に伏したその刹那、黒い影が彼女のそばへ駆け寄った。

ロウだ。息を切らせながらも、ためらいなくライラの体を肩に担ぎ上げる。

「ったく……なんて奴だ」

　短く毒づきつつ、視線は素早く周囲を走らせる。近づこうとしていたダリウスの部下たちを睨み据えると、口角をわずかに吊り上げた。

「通報はもう済ませた。お前らの悪事、全部筒抜けだ。警備隊が来りゃ終わりだぜ――観念しろ」

鋭い一言にざわめきが広がる。男たちの足が止まった瞬間、ロウはすでに次の手を思案していた。

警備の到着は時間の問題。あとはその混乱に紛れ、この場を抜けるだけだ。

肩に担がれたライラは微動だにせず、荒い呼吸を残したまま深い眠りに落ちていた。

「おい……起きろよ。お前にはまだ用があるんだ、こんなとこで終わらせんじゃねぇ……」

　呼びかけても反応はない。小さな寝息すら聞こえるほどに、ぐっすりと眠り込んでいる。

「……マジかよ。緊迫感ゼロだな」

　呆れたように吐き捨てながらも、ロウの足取りは迷いなく出口へと向かっていた。

建物の外から、重いブーツが床を打つ音と警笛の響きが近づいてきた。

　次の瞬間、武装した警備隊が広間に雪崩れ込み、逃げ惑う人々の怒号が重なり合う。

　怒鳴り声、悲鳴、崩れた家具が軋む音――。混乱が一気に広がる。

　ロウは肩にライラを担いだまま、素早く視線を走らせた。正面から突破するのは得策ではない。

　敵の部下達が警備に気を取られて足を止めた隙を突き、影のように身を滑り込ませる。

「こっちだ……」

　誰に聞かせるでもない声を呟き、物陰から物陰へと駆け抜ける。

　騒乱の中心から外れた裏通路は、幸いにも目立たず放置されていた。

　崩れかけた壁の隙間を抜け、暗い通路へと身を滑らせる。背後では警備の怒声が飛び交い、部下たちの罵声がかき消されていく。

　低層の奥へ奥へ――。

　混乱の奔流に呑まれる前に、ロウは静かにその場を後にした。

薄暗い部屋。見慣れない天井を見上げながら、ライラは重い瞼をかろうじて持ち上げた。

　喉は乾ききり、体は鉛のように動かない。それでも、指先だけはかすかに端末を探った。

　震える指で画面を呼び出し、最低限の入力を打ち込む。

「……特異者がいました。危険です。……調査を……」

　それ以上は続けられなかった。

　事件の詳細はすべて伏せ、必要最低限の情報だけをA.R.I.Sに送信する。

　送信完了の表示を確かめると、端末が手から滑り落ちた。

　強烈な眠気に抗えず、彼女は再び深い眠りの淵へ沈んでいった。

　そこは薄暗い部屋だった。壁際には用途不明の機材や、拾い集めてきたような資材が雑多に積み上げられている。

　狭いベッドの上に、ライラは毛布にくるまれて横たえられていた。

「丸一日寝てたぞ。そりゃもう大いびきでな」

　隣の椅子に足を投げ出し、モニターをいじっていたロウが片手を挙げる。

　ライラは無言で視線をそらす。まだ瞼は重く、猛烈な倦怠感と筋肉痛が全身を覆っていた。

　だが、しばらくしてふと漏れる声は――。

「……お腹すいた……」

　その一言にロウは目を瞬かせ、次いで吹き出すように笑った。

「ははっ、元気じゃねぇか。死にかけたやつの第一声がそれかよ」

　ライラは重い身体を無理やり起こし、礼もそこそこに立ち上がった。

「……ありがとう。また助けてもらって……でも、もう会わないかも」

　背を向け、出口へ歩き出す。振り返ることなく、軽く片手を上げて。

「じゃあね」

　ロウは何も言わず、ただその背を目で追った。

外の空気は重く、肺にまで澱が染み込むようだった。

それでも彼女は、そこから離れることに迷いはなかった。

帰宅すると、玄関先で両親に迎えられた。

ボロボロの服と傷だらけの体に、すぐさま心配の声が投げかけられる。服のこと、怪我のこと――次々に問われたが、彼女は短く答えるだけで、それ以上説明しようとはしなかった。

　「疲れているから休みたい」とだけ告げ、両親の視線を振り切るようにして自室へと向かう。後ろからさらに声が続いたが、扉を閉ざすことで無理に遮った。

ベッドに身を投げ出すと、脳裏にあの広間の情景が浮かぶ。人の倒れる音、爆音、迫る掌。思い出すだけで背筋が冷たくなり、布団を握る手が震えた。死にかけたという現実が、ようやく遅れて押し寄せてくる。

そのまま深い眠りに沈む。三日間、彼女は　寝ても寝ても足りず、そして食欲は底を知らなかった。

その間、学校は体調不良で休んだ。

学習用の端末には心配する連絡や、課題、補習用のテキストがひっきりなしに届く。

ようやく起き上がれるようになり、異常なほどの眠気と食欲も、やがて少しずつ落ち着きを取り戻していった。

だが鏡に映る顔は青ざめ、目の下には濃い影を落としていた。水で顔を洗いながら、小さく息を吐く。

　――しばらくは、低層に関わるのはやめよう。

呟きは誰に向けたものでもなく、ただ自分自身を落ち着かせるような響きだった。

かすかな不安と、日常へ戻る安心感を胸に抱きながら、彼女は再び学校へと歩き出す。

心の奥でそう区切りをつけ、彼女は再び日常へ戻っていった。