ブレビエガレの行進

７ 決意

　重く垂れこめた曇天にその青い点を見つけたとき、沸き上がったのは喜びではなかった。

　まっすぐユーゴの肩に舞い降りた知音鳥（イロンクール）は、一通の手紙を咥えている。受け取って首元を撫でてやると、満足したように飛び去って行った。エイムの家の軒下に拵えた巣へ、羽を休めるために帰るのだ。

　幼い家主は、不在であるというのに。

（……俺は、いったいなにをしているんだ）

　〈銀の谷（エタンセル）〉の奥地に聳える、いっとう巨大な螺旋木――精霊の揺籠たるめぐりの樹。そこで精霊を育む儀式を取り仕切りながら、ユーゴは息苦しさに喘いでいた。歌を止めるわけにはいかない。謡士（ようし）らが知音鳥の来訪を気にしながらも、なおも歌を紡ぎ続けているのだ。みなを導く森路（シュマン）である己が、これ以上の失態を晒すわけにはいかない。

（失態？　なにが、どこからどこまで、俺は駄目だった？）

　族長（ポト）を失望させたことか。

　濁血（エイム）を拾い育てたことか。

　それとも、裏切り者（シャンタル）を母と慕ったことか。

　短い息継ぎの合間にも、喉が引き攣るようだった。知音鳥が運んできた、教国へ潜入したエイムからの報告書を握り締め、懸命に歌声を絞り出す。

――もしも僕が失敗して帰ってこなくても、だれも困らないでしょ？

　困る、と、即座に返してやれなかった。

――自己満足にあの子を利用するなよ。

　違う、と、そう即座に反論してしまった。

（……矛盾だ。シャンタルへの贖罪じゃなく、エイム本人を大事と思うなら、俺はあいつを行かせてはいけなかった。だけど）

――ゆめゆめ、己が立場を忘れるな。

（濁血を大事と言ったなら……俺は、森路たりえない）

　幼い頃から刷り込まれてきた祖母の呪いが、ユーゴの足に絡みつく。定められたこの場所から一歩たりとも動けずに、いつも通りの歌を歌い、いつも通りの儀式を行って、死地に赴いた少年からの、吉報をただ待つばかり。

（……俺は、いったいなにをしているんだ）

　再度問う。問うてはいるが、己が心はすでに答えを持っていた。

　なにもしていない。

　そうそうと流れる瀬音に似た樹葉のゆらぎが、罪悪感を押し込めた歌声を攫っていく。精霊の瞬きは憐憫を宿し、幾千の泡沫となって空へと昇る。中天の陽を覆い隠す鈍色の空は、水底から臨む水面のようであった。

　ここは、深い、深い、樹海の底。溺れてしまいそうな錯覚に陥る。いっそのこと、溺れて藻屑と化したいのかもしれない。そうすれば、この胸にわだかまる息苦しさも、自己嫌悪も、なかったことにできるのだから。

　　　　　＊

　指環を翳し、向こう側を覗き見る。

　環の内側。その狭小で円（まど）かなる世界に座しているのは、茜に暮れ泥（なず）む光の影と、樹葉に宿る淡い闇。目をこらせば、雲の切れ間にちいさな星屑が瞬いていた。

「よかったの？　言わなくて」

　陋屋（ろうおく）の軒下で、壁に背を預けながら空を眺めていたヴァンに、エイムがそう問いかけた。

「シャンタルさんはエルア族なんだって」

「言ってどうする。ジスランが知ったところで……いいことなんか、なにもない」

　伝えてしまえば、生真面目なジスランは衝撃を受けるだろう。酒場の歌手（シャンタル）との思い出にひびを入れ、養子（ヴァン）に同族殺しをさせたという、罪悪感を抱かせる。

「べつに、あえて苦しませたいとは思わないから。なんなら、知らないほうがいい」

「そっか。……それもそうだね」

――すべてを詳（つまび）らかにすることが、最善だとは思わない。

　口論をした日、受け入れ難かったジスランの言葉が、いまならなんとなくわかるような気がした。

　風が雲を押し流し、僅かに覗いていた夕空が消えていく。指環に縁取られた世界には、再び分厚い曇が垂れ込めた。

（俺にとっての世界は、こんなものだった）

　母を喪ってから今日まで、この環の内側のような窮屈で息苦しい日々を、ひとり彷徨い歩いてきた。

（でも）

――なにがあったんだ？　いやそれより、痛いところないか？

――……無事に帰ってきてくれて、安心した。

（そうじゃなかったのかもしれない）

　翳していた指環を降ろし、握り込む。

　枠を失くした空は、不穏で、不明で、果てなく広い。それでも、――孤独ではない。

「手紙、ユーゴにちゃんと届いたかなぁ」

　となりでぼんやりと空を眺めていたエイムが、ふとそんな言葉を洩らした。

　ヴァンの養父の助けを得て、密猟者を探す手筈を整えた――という経緯を手紙にしたため、知音鳥に託したのだ。動向のこまめな報告は、族長から直々に下された役目である。はじめて同胞の役に立てると意気込んでいたのに、いざ手紙が手元を離れた途端、不安が押し寄せてきたようだった。

「大丈夫さ。だっておまえの鳥は、ちゃんとジスランを呼んできてくれたじゃないか。ユーゴに届かないはずがない」

「うん……わかってるんだけど、なんだか落ち着かなくって」

　寝癖のついた髪を撫でつけ、しょぼつく目元をこする。ジスランの促しに従い仮眠を取ろうとしたものの、うまく眠れなかったようだ。

「僕、ちゃんとみんなの役に立ててるかな？」

「当然。言いつけ通り、ちゃんと報告もしたじゃないか」

「もしも、もしも事がぜんぶうまくいって、同胞を助けることができたら……濁血（サレ）の僕でも、認めてもらえると思う？　そうしたら、ユーゴと一緒に……」

　みなまで言わず、零れ出た願望を恥じるように、エイムは頭（かぶり）を振った。「やっぱり、なんでもない」と言って、ふにゃりと頬を緩ませる。しかし無意識なのか――彼の両手は服の裾を、皺がつくほど固く握り締めていた。

（俺には何度も手を差し伸べてくれたのに……自分からは、求められないのか）

　そう思うと、無性に腹が立ち始めた。自分のことを「やさしくなんかない」と卑下したときと同じ、曖昧に笑いながら自分の心を誤魔化している。

　不安を隠し、怖いとも、寂しいとも言い出せない。ひとり抱え込んで平気なふりをするのは、きっと彼の癖なのだ。どれもこれも――寄る辺であるべき者が、そばにいないから。

（なにやってんだ、ユーゴは）

　胸裡で文句を言いながら、エイムの癖毛をくしゃりと撫でる。驚いたエイムが顔を上げたところで、わしゃわしゃとより強い力で撫でまわした。

「な、なに？　どうしたの」

「あいつめ、今度会ったらただじゃ置かねえ」

「えっ、それユーゴのこと？　なんで？」

「もう決めた。止めても無駄だ、絶対一発ぶん殴る」

「どういうことなの？　わ、わ、待って、髪が絡まる」

「俺、密猟されたエルア族を助けるから」

　はっきりそう言い切ると、戸惑っていたエイムがぴたりと動きを止めた。ユーゴの態度も、濁血の扱いも、ヴァンひとりでどうこうできることではない。けれどもいま対峙している密猟の件だけは、唯一、自分がエイムの支えになれることのはずだ。

　だから、今度は俺が――

「絶対、助けるから」

　暗い曇天の果てを見据えながら、ヴァンは決意を言葉にする。

　エイムがこくんと小さく頷くのを、掌で感じていた。