紅月ノ契～盈月のみぞ知る～

──破──

　軍部の執拗な追跡は、太平洋戦争終結と共に終わりを迎えたように見えたが、陸軍防疫研究室の情報は戦後の日本を統治したGHQに引き継がれ、秘密裏に継続された。

　二人は敗戦の混乱と貧困の中で生きる術を模索しながら、運命共同体として逃亡を続けた。繰り返される忍び逢いの中で、朱里は白銀の髪を黒く染め、佐伯は髭を蓄えた。しかしそれでも、どちらか一方が動けば、その影響がもう一方に必ず及ぶような状況は変わらなかった。いつしかこの関係を支えることが生きる真意となり、二人は命をかけて互いを守り続けた。

　街そのものも変化した。高度経済成長による環境汚染。高層ビル群が月の光を遮り、街灯の眩しさで自然の闇と灯りが消えた世界。しかし、二人にとって武蔵野の記憶は消えなかった。あの豊かな大自然、草原の広がりや月の美しさは、時代の変化に左右されない風景として、心の拠りどころとなっていった。

　♢

　二○XX年、待宵（まつよい）。東京都新宿区内のとある病室──

　ここ十年にわたって世界中に猛威を振るった流行り病は、人々の暮らしから生気と希望を奪い去った。新型の呼吸器系ウイルスは変異を繰り返し、各国の対策は常に後手に回り続けていた。感染拡大は幾度となく波のように再燃し止まることがなかった。

「人間はそれでも、魔法薬（ワクチン）なるものを信じて多くの命を救わんと足掻いてきましたが、どうやらわたくし達には効かぬようでございます。まさか、あなた様までもがかかってしまうとは」

　この日、佐伯が半年に及ぶ慢性化した症状の末に倒れたことは、互いにとって運命を悟らざるを得ない瞬間となった。

　佐伯はただ横たわりながら、半ば閉じた目で天井を見上げている。

　朱里は、彼の痩せ衰えた瞳の奥に最期を覚悟した冷静な光を見つめながら、自らもまた、同じ未来へと向かっていることを予感していた。

「永遠の命と言ったは情けない。砂上の楼閣の如くいとも簡単に……」

　朱里は佐伯の横顔に向かい話した。

「たぶん、あなた様にとっては明日の十五夜が最後の夜になりましょう。変身する際の衝撃にその身では耐えられませぬ。……この、わたくしとても」

　朱里もまた、自身の体に変化を感じていた。もはやあの膨大なる力を支えきれぬことを、彼女は熟知している。

「後悔はありません。永遠の命などただの幻想。人が生きることの意味を、あなた様とともに過ごしたこの百余年で学びました。思えばわたくしの永い人生の中でも、この百年こそが唯一、幸せと呼べる時間でございました」

　佐伯の疲弊し、乾いた口角が微かに動いた。それが微笑みの痕跡であったのかはわからなかったけれど、その横顔に朱里の記憶は遠く武蔵野の月夜へと遡（さかのぼ）った。暗い空に輝く月が、二人の邂逅を照らしていた。

「わたくしは今でも、月夜を見上げる度に出逢った頃を思い出しまする」

　朱里は、諭すように話し始める。

「黄昏色に染まる高尾山の梺、細く長い坂道。つづら折りの曲がり角に浴衣姿のわたくしはひとり、遠くを見つめ佇んでおりました。藍染めの江戸小紋に半幅博多帯を締め、黒いレース地の日傘を斜（しゃ）にさして。眼下を流るる城山川の清流がキラキラと輝いておりましたっけ」

　佐伯の眉が僅かに動いた。

「あの時あなた様は、ハイキング客を装っていたのでございましたね。そんなことも露知らず、岩間の苔に負い取られ、足を挫いたと言うあなた様をわたくしの別宅までお連れして。肩を貸したわたくしに体重を乗せてくるもので、それは随分と骨をおりました。家につく頃にはどっぷりと日が落ちて、西の空には宵の明星が瞬いて。……するとあなた様は、顔を出したばかりの上弦の月を見上げながら一言、こう言ったのでございます。『月が綺麗だ』と。……ああ、その時のお美しい横顔に、わたくしもまた見惚れておりました」

　佐伯の閉じた瞼には涙が滲んでいる。

「追っ手から逃れ、戦後の激動の時代を生き抜くことが出来たのは、あなた様が居てくれたから、あなた様のあの十五夜での覚悟があったからこそ。感謝のしようもございませぬ」

　朱里の言葉を聞き終えた佐伯は小さく笑った。朽ちかけた身体に残る最後の力を奮い立たすかのように、ゆっくり起き上がる。骨が軋む音さえ聞こえてきそうな動きでベッドの縁に座ると、片手を朱里の肩に置き、瞳をじっと見据えた。窓辺から射す細い月明かりが、やつれた彼の顔を照らす。

「ありがとう。……しかし、まだ終わらんよ。月が二人を見守る限り、足掻いてみせよう」

　そう言い終えると膝にありったけの力を込め、息を切らしながら立ち上がった。震える背には確たる覚悟が宿っている。

「朱里、私を高尾山まで連れて行ってはくれぬか……そう、君の別宅に」

「あの廃墟に、いったい何があると？」

「希望だ」

「……希望？」

「ああ。君には話せずにいたが、私はあの家をある研究の工房として使っていたのだよ。こんな日が来ることを予測してね」

「研究、いったいどんな……」

「それは、道すがら話すとしよう」

　佐伯は不敵な笑みを浮かべた。

「承知いたしました。しかし今のお体では、高尾山につく頃には命が尽きてしまわれます」

　朱里はうしろ髪を手繰（たぐ）り寄せりと、細く白い首筋を佐伯に晒した。

「精気をお分けいたします。どうか、わたくしを噛んでくださいまし」