第1話 間章
「これで今日の授業と、ガネットの初期の歴史についての単元は終わりです。 素敵な生徒の皆さん、何か質問はありますか？」
どうしてこんな無駄で退屈なことを学ばなきゃいけないんだ？現在だけが重要なのに、誰がくだらない歴史なんて気にするんだ？そういう質問ができればいいのだが、もちろんハニー先生には真面目に聞いてもらえない。いや、実際、おそらく私の話を真剣に受け止めすぎて、また延々と講義を始める。せめて自分の不満を吐き出すために息をひそめてつぶやきたいのに、ハニー先生はまた私を呼び出す。先生って本当にダサい...
ノートとにらめっこしていた頭を休めるため、私は窓の外を見た。雲の切れ間から太陽の光が差し込み、この学校の中庭を飾る花々をそよ風が揺らしているのが見える。ガネットアカデミーを離れて、外で時間を楽しむには最高の天気だ。卒業式はもうすぐだ！
「これが最終試験に出ますか？」
「ほとんど覚えてない！」
「すごくつまらなかったでしょ？」
「テストは非累積でお願いします！」
「再検査はありますか？」
まるで時計仕掛けのように、クラスメートたちは次々と質問を口にし、先生を圧倒する。彼女の目には、聴覚過敏の呪いをかけられながら、34人の生徒の怒鳴り声を相手にしなければならない悔しさが浮かんでいる。私たちを死ぬほど退屈させたのは彼女のせいだ。頭痛がひどくなって、今後の講義を中止して全員を合格させればいいのに！
「落ち着いて、落ち着いてください！最初に挙手をして、それから私が質問に答えます。さて、最も重要な質問に答えるが、試験はペーパーではなく、プレゼンテーションだから心配する必要はない！ガネットの歴史的名所を探検し、その証となるお土産を持ち帰ること。発見したことをクラスで発表し、発見したことの詳細を話すと同時に、クラスメイトからの質問に答えてもらう。」
「一緒にやってもいいのですか？それとも個人プロジェクトですか？」
「決めるのは君たち次第だが、パーティを組むことを強く勧める。同級生でも、友達でも、家族でもいい。ただし、クラス全員が口頭で発表しなければなりません。怠けるとグループ全体がペナルティーを受けますよ！」
「ひどい......」
私たちは一斉にため息をつき、互いの目を見合わせる。 「私たち」というのは、私のような、グループ課題では他人の仕事をあてにし、せいぜい最低限のことしかやらない、クラスの「怠け者」全員のことだ。親友でも何でもないが、一緒に仕事をするのを避けるためにお互いを知っておく必要がある。もちろん、過去には誰一人として一緒にグループの主体的なメンバーになる気がしなかったので、盗作を試みた。言うまでもなく、その成績は今でも私たちに影響を及ぼしている。
「ご存知のように、今学期は成績があまり良くない人もいます。このプロジェクトは、合格に導くためのものです。」
ハニー先生が私の目を直視している。ほんの一瞬のことだけど、さらけ出しているのだとわかった！彼女はその瞬間を決して手放さない。なぜ教師は許すことを学ばないのか？彼女の人間性はどこにいった？
仲間をもう一度見てみる。全員が間接的に暴露されていることがわかる。そして先生は私たちの誰かが質問するのを待っている。誰ひとりとして志願したがらないから、誰もが自分を守らなければならない！必勝法は、ハニー先生を直視しないことだが、ハニー先生から完全に離れることもしない。どちらも目立ちすぎてしまうからだ。お互いの幸運を祈る意味で、全員がうなずき合う。
彼らは知らないが、今回私に幸運は必要ないのだ！私がすべきことは、彼女の頭上やホワイトボードなど、少し上のものを見ることだ。そうすれば、私が彼女に注目しているように見えるが、私のような者らしくないほど注目しすぎているわけではない。本の中では賢くないかもしれないが、実社会に関しては天才だ！
「...へぇ」
自分の天才ぶりに思わずニヤリと笑い、息を吐いた。
「ああ、愛するシーナが質問しているようですね！彼女の話を聞いてみましょう！」
しまった、声や表情を出さないようにするのを忘れていた。クラス全員が無言で私を見つめている。ハニー先生の笑顔は、「もうわかったよ、バカ！」と言っているかのように嬉しそうだ。よし、彼女が聞きたい質問をしよう。目を閉じ、深呼吸をした。
「Aを取るにはどうしたらいいですか、ハニー先生？」
「聞いてくれて嬉しいわ、シーナ！」
彼女の皮肉っぽい口調に、眼鏡にスライムをぶっかけてやりたくなった！
「希少価値のあるユニークなエントリーがA+になります。私からのヒントは、首都から離れた地域に焦点を当て、未開拓の場所を探索することです。自分やパーティの呪いをうまく利用して冒険してください。このプロジェクトの提出期限は、学期末休暇の翌日です。授業は解散！」
その魔法の言葉を聞いて、私たち生徒全員が玄関から大急ぎで飛び出した。やっと自由を手に入れた気分だ！
プロジェクトの基準はちょっとダサいけど、筆記試験よりはましだ。学校の勉強よりフィールドワークの方が得意だが、この課題を一人でこなす勇気はない。彼はどこ？
廊下を歩き、学校の入り口に向かいながら、友人を探した。いろいろな意味で、彼は私とは正反対だ。勉強が得意で、控えめだ。教科書に載っているようなオタクだが、幼なじみだ。だから、もし誰かが彼をからかうようなことをしたら、私が最後にしてあげるわ。去年、上の学年の意地悪な女の子たちがやってみたんだけど、停学になった甲斐があったわ！
「あっ、いた！」
中庭の大きな噴水の横のベンチに座っている友人を見つけた。驚くなかれ、授業ノートを見直していた。
「ふー、見つかってよかった。授業が終わってから直接会いたかったんだけど、みんな玄関を飛び出してしまったから、ここで待っていることにしたんだ。一瞬、あなたが私をゴーストにしたのかと心配し始めた！」
「もちろん、置いては行かないよ、ジーン。犯罪のパートナーなんだから」。
「喩えて言うなら、そうだよね？」
「ああ、そうだ。そのプロジェクトのことだが......」
「聞くまでもなく、もちろん友人と組むよ！とはいえ、私の技術だけでは十分とは思えませんが......」。
「宝探しのためにずっと訓練してきたんだ！それに、お姉ちゃんにも参加してもらうから安心だよ。唯一の問題は、どこを探検すればいいのか見当がつかないことだ。」
「うーん、まあ、古代の歴史に登場するようなペンダントを作るために、珍しい宝石を探した方がいいと思うけど、そんなことをしたらどうなるか、私たちは知っている。」
「おい、黙れ！あのペンダント、危うく持ち逃げされるところだったんだ。あのバカ野郎さえいなければ、私が持っていたのに！」
あいつがどうやって私を見つけたのか、見当もつかない。違う国の誰かを標的にすれば、もっと簡単に済むと思ったのに。あの男のことを考えるだけで、胃がキリキリする！
「ジーン、もう笑うのをやめろ！」
「もう笑い終わったよ。公平を期すなら、最初に盗んだのは自業自得だ。業だと思ってくれ」。
「しかたないだろ、トレジャーハンターの家族なんだから。欲しい宝があったら、必ず手に入れるんだ！」
「そう言われればそうだ。とにかく、A+を獲得できそうな場所のアイデアがなくなった。そもそもそんな高得点は必要ないんだけどね」。
ジーンはドヤ顔で私を見る。彼はそのゲームをしたいんだね？やろうぜ ! 噴水の水を一口飲む。
「あの、テーナ、何を・・・！？」
ポタリ! ピシャット!
「おい、俺のノート！なんでそんなことしたんだ！？」
彼が読んでいたノートにスライムボールを数発打ち込んだ。そのおかげで、彼の顔からあの腹立たしい笑みが消えたのは確かだ。
「落ち着いて、ただの水を飲んだだけで良かったじゃない。そのベトベトを取り除くのはそれほど難しくないはずだ。それに、因果応報でしょ？」
「チッ...バカにして悪かったな。さて、本題に戻ろうか？」
「そうだ、プロジェクトの計画を立てることになっている...」
ガネットのどこに行けば、ハニー先生が私たちに高い評価を下さざるを得ないような、珍しいものを見つけることができるんかしら？彼女はその条件に合う候補地をいくつか教えてくれたはずだが、私はあの女の言うことなどほとんど気にしていない。
「くそ、難しすぎる！私も何も思いつかない」
「使徒に聞いてみましょうか？」
「たぶん...」
待って、思い出した！数日前、ナズ使徒が首都の上にある北の洞窟の中に隠されたオアシスがあると話していた。女神がそこで休んでいたとかなんとか。もっと重要なのは、そこに宝がたくさんあるに違いないということだ。
「ジーン、正気とは思えないかもしれないけど、完璧な場所を思いついたんだ！」
第1章間章まとめ
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