【祝10000PV感謝】プロで挫折した俺、逆行したら最強打者になっていた件』

第49話 夏に向けて

　俺と勇気にとって、ここからが本当の勝負だった。プロの世界でレギュラーの座は約束されない。一瞬でも結果を出せなければ、すぐにベンチへ追いやられる。

　四番として試合に出る機会は増えていたが、打撃の波が大きいことを首脳陣は見逃さなかった。

　「太陽、お前のスイングは豪快だ。だが、空振りが多すぎる。四番は打率でもチームを引っ張らなきゃならん」

　監督にそう告げられ、胸の奥が重くなった。ホームランやタイムリーを打っても、その翌日に三三振をすればすぐに評価は落ちる。数字がすべての世界だと突きつけられた。

　一方、勇気は代走や守備固めでの出場が中心だった。

　俊足は誰もが認めている。だが打撃で結果を残せなければ、「走れる便利屋」で終わってしまう。

　「このままじゃ、俺は存在を消される」

　勇気は食堂でも、ロッカーでも、バットを手から離そうとしなかった。

　七月初旬のデーゲーム。

　俺はスタメンから外れ、ベンチで試合を見守っていた。悔しさで拳が震えた。だが同時に、「打てなければ居場所はない」と理解もしていた。

　八回裏、代打のコールがかかる。一死一・二塁、逆転のチャンス。

　観客の視線が一斉に突き刺さる。心臓が耳元で鳴り響くようだった。

　初球、外角ストレート。強振――右中間を割るツーベース！　二人のランナーが一気に生還し、ドームが揺れる。

　ベース上で胸を叩いた。あの感覚、忘れていた。やっぱり俺は、この舞台で勝負できる。

　勇気にも転機が訪れる。

　九回裏、一点ビハインド、無死一塁。監督の声が響いた。

　「代打、勇気！」

　ドームがざわついた。プロの観客の視線は温かいだけではない。期待と同時に、結果を求める厳しさが突き刺さる。

　勇気は深呼吸し、打席に立つ。

　初球、外角スライダーをギリギリまで引きつけ、バットを流し込む。

　「カキィン！」

　打球は三遊間を破った。スタンドが爆発し、ベンチが立ち上がる。

　勇気は一塁ベースで小さく拳を握った。やっと、自分のバットでチームに貢献できた。

　試合後、ロッカールーム。

　勇気が笑顔で声をかけてきた。

　「太陽、やっと並んで打てたな」

　俺も笑い返す。

　「お互い簡単にはレギュラー取らせてもらえない。でも……だからこそ面白い」

　肩で息をしながら交わした会話は、いつになく重みがあった。

　夏の熱気は、グラウンドの芝を焦がすように迫っていた。

　俺と勇気は、凡才から這い上がってきた選手だ。

　和哉のような怪物に追いつくには、止まる暇なんてない。

　――プロの夏。

　俺たちにとって、真の勝負が始まろうとしていた。