【祝10000PV感謝】プロで挫折した俺、逆行したら最強打者になっていた件』

第17話 ベスト4を懸けた戦い

甲子園の空は青く晴れ渡り、球場全体が熱気に包まれていた。

俺たちはすでに2回戦を3―1、3回戦を6―5で勝ち抜き、ベスト8に残っていた。

そして今、ベスト4をかけた大一番に挑もうとしている。

対戦相手は関西の強豪校。打撃力が売りで、大会屈指の強力打線を誇っていた。

マウンドに立つエースの先輩が唇を引き結び、外野では勇気が軽くステップを踏む。

緊張と期待で胸が高鳴る。

――勝てば、和哉のチームと当たる。

その事実が、俺の心を燃え上がらせていた。

◇

試合は序盤から激しい展開となった。

二回裏、相手の四番打者にレフトへ痛烈なタイムリーを浴び、先制を許す。スタンドがどよめく。

だが三回表、勇気が四球で出塁すると、すぐさま盗塁を決める。

続くバッターが送って二死三塁。俺にチャンスが巡ってきた。

外角低めのストレート。狙いすましたスイングで弾き返す。

打球は三遊間を破り、勇気がホームイン。同点に追いついた。

「よしっ！」

拳を握り、ベース上で叫んだ。

◇

中盤は互いに一歩も譲らぬ攻防が続いた。

六回表、勇気がまたも出塁。

二盗を決め、相手バッテリーを翻弄する。

俺は外角スライダーを逆らわず流し打ちし、再びタイムリー。

スコアは2―1、ついに逆転だ。

だが相手も強豪だった。七回裏、二死から連打を浴び、犠牲フライで追いつかれる。

試合は2―2のまま最終回へ。

◇

九回表。先頭は勇気。

初球を叩きつけると、遊撃手が弾き、全力疾走で一塁へ滑り込む。判定はセーフ！

球場がどよめいた。

そして俺の打席。

「ここで決めろ、太陽！」

仲間たちの声援が背中を押す。

カウント2―1。相手投手が渾身の直球を投げ込んできた。

「うおおっ！」

フルスイングで捉えた打球は、ライト線を破る。勇気が一気に三塁を蹴り、ホームへ突っ込む。

「セーフ！」

土煙の中、勇気の手がホームベースを掠めた。

3―2。勝ち越し点。

九回裏はエースが踏ん張り、三者凡退。試合終了の瞬間、俺は勇気と抱き合った。

◇

「太陽、次は……和哉だぞ！」

「ああ……ここまで来た。ようやくあいつと戦える」

努力でここまでたどり着いた俺と勇気。

そして別々の道を選んだ和哉。

再会の舞台は整った。

宿命の対決が、いよいよ幕を開ける。