国一番の美少女だけど、婚約者は“嫌われ者のブサイク王子”でした

第16話

　赤紫色に染まるぶどう畑には、いつも心地よい風が吹いていた。

　小さな村の一角で、俺はその風景に囲まれて育った。

　父は公爵家から任された代官として、この農業に向かない土地でぶどうを育てていた。

　痩せた土壌、冷え込みやすい気候――それでも、父は毎年必死に食らいついた。

　当然のように、その努力は俺にも求められた。

「今年が駄目なら、手放すしかないかもしれない……」

　五歳の誕生日を迎える直前、父がこぼした一言が、今でも耳に残っている。

　この畑がなくなる――その可能性に、子どもだった俺は強い拒絶を覚えた。

「そんなの、絶対に嫌だ！」

　あの風、匂い、土のぬくもり。なにより大好きなぶどう畑がなくなるなんて、想像もしたくなかった。

　子どもだった俺は、ただその景色を守りたくて、無我夢中で祈るように土に向き合った。

　けれど、現実はそう上手くいかなかった――

　そして訪れた、運命の日。

　村の命運を握る領主が視察にやってきたのは、皮肉にも俺の誕生日だった。

　高級な馬車が止まり、中から降りてきたのは――まるで赤ぶどうの雫をまとったような髪を持つ少女。

　澄んだ瞳と、背筋の通った佇まい。その姿に、俺は息をのんだ。

（……きれいだ）

　王都の人間は、こんなにも眩しいのか。

　土まみれで痩せこけた自分と、あまりにも違いすぎて――とてつもなく、恥ずかしくなった。

　父は震える手で、今年のぶどうを差し出す。

「領主様……こちらが、今年の出来でございます……」

　領主はぶどうを一粒口に含むと、すぐに顔をしかめた。

　そして、それ以降手を伸ばすことはなかった。

「……これは、もう無理だな。とても街に出せるものではない」

「ど、どうか……もう一年だけ……！」

　父の懇願も空しく、領主は冷たく告げた。

「この一年が最後の猶予だった。もう十分だ」

　父はその場に崩れ落ち、村の人々のすすり泣く声が響いた。

　俺は、ただ唇を噛みしめた。自分が何もできないことが悔しかった。

　領主は背を向け、馬車へ戻ろうとした。そのとき――

「お父様、私も一粒いただいてもよろしいでしょうか？」

　凛とした少女の声が空気を裂いた。

　……リネット様だった。

　彼女は、父からぶどうを一粒受け取り、迷いなく口にした。

　そして、ふわりと笑った。

「これは――続けた方がいいですわ」

　あまりに意外な言葉に、場がざわつく。

　俺も、父も、領主さえも、彼女の口元に視線を奪われていた。

「どういう意味だ、リネット。この渋さでは、食用には向かん」

「ええ、ですが――“ワイン”には最適ですわ」

　香りが強く、酸味と渋みのバランスが良い、

　この気候も発酵に向いている――と、彼女はさらりと語る。

「このぶどうを“ワイン専用”に育て直せば、きっと価値が出ます」

　領主は眉をひそめながらも、彼女の提案に耳を傾けた。

「……失敗したら、お前は責任取れるのか？」

「ええ。約束します。絶対に成功させてみせますわ」

　堂々とそう言い切る姿に、父が慌てて止めに入る。

　けれど彼女は――一歩も引かなかった。

（……ああ、恋をする瞬間って、こんな感じなんだ）

　幼いながらに、俺は確かにそう思った。

　美しいだけではない、その堂々とした姿に、俺は恋に落ちていた――

　それから、リネット様は何度も村を訪れた。

　専門家を連れ、土壌を調べ、父と共に試行錯誤を繰り返した。

　俺も手伝った。子どもなりに、必死だった。

　そして一年後――

　彼女が導いたワインは王宮に献上され、“陛下御用達”という栄誉を得た。

　父はその功績から爵位を授かり、今も幸せそうにぶどう畑に囲まれている。

「リネット様、本当にありがとうございました！！」

　村民全員で頭を下げる。

　リネット様は目を大きく開き、愛らしく微笑んだ。

「この村はまだまだ成長途中です。これからも頑張ってくださいね」

　ああ、彼女が王都へ戻ってしまう。

　もう簡単に会うことも難しいだろう。

（……いやだ）

　もっと彼女と話したい、

　もっと彼女を知りたい、

　もっと彼女の側にいたい、

　これが最後なんて――絶対に嫌だ。

　彼女が馬車へ戻ろうとしたとき、俺はたまらず声を上げた。

「どうしたら……あなたのようになれますか！」

　もう一度、堂々と彼女の前に立ちたかった。

　救われた恩を、返したかった。

　その問いに、リネット様は静かに答えてくれた。

「知恵は、何よりの武器です。

　誰かを守りたいなら――まずは、学びなさい」

　そう言い残し、彼女は王都へ帰っていった。

　――彼女から本や資料がたくさん届いたのは、僅か数日後のことだった。

　農業だけではなく、爵位をもらった父のために作法のマナー、歴史から有名な本まで沢山。

　そこから俺は必死に勉強をした。

　彼女のようになりたかった。

　誰かの未来を変えられるような人に。

　今度は、俺の“知恵”で、あの人を守れるように――

「リネット様が……婚約、された……？」

　その頼りが届いたのは、数ヶ月前のこと。

　分かっていた。成り上がりの男爵家令息と公爵家令嬢なんて釣り合わない。

　彼女と恋仲になることなんて絶対に無い。

　だけど、それでもこの思いを無かったことにはできなかった。

　さらに、婚約者があの“嫌われ者のブサイク王子”ときた。

　許せなかった。認めたくなかった。

「あんな奴に渡すぐらいなら……」

　――いっそ、俺が彼女を奪ってやりたい。

　彼女が困ることのないよう、一生籠に閉じ込め、めちゃくちゃに可愛がりたい。

“俺の全てを、彼女へ捧げたい”

　悔しさのあまり、周りに当たり散らかしてしまうこともあった。

　しかし、その一ヶ月後、転機が訪れる。

「公爵家の、跡取りですか……？」

「お前なら適任だと、声がかかったんだ。――恩を返せる機会だと思わないか？」

　公爵家の養子になる。

　それは、父と母に別れを告げることを指す。

　彼女へ恩は返したい。だが、両親を捨てるようなこと、俺にはできなかった。

「私達のことは気にしなくていい」

「だ、だけど……！」

「お前の気持ちはよく分かってる。だからこそお前はもっと先を見据えるべきだ。

　幸せな未来を切り開いてほしい、だからお前にこの名を付けたんだよ――“ノヴァリア（未来の希望）”」

＊＊＊

「………っ……ここは……？」

　どれぐらい寝ていたのだろうか。

　ゆっくりとまぶたを開けると、茜色の光が部屋を包んでいた。

（……身体が、軽い）

　驚いたことに、熱がひいたようだった。

　いつもなら、もう二、三日は長引くはずなのに。

　乾いた喉を潤すために、手を上げたとき、違和感に気がついた。

「……ああ、お姉様が側にいてくれたから、ですね」

　ぎゅっと手を握りしめ、顔をベッドに伏せたまま、リネット様は眠っていた。

　擦れて化粧が落ちたのか、目元には隠していた隈がうっすら浮かんでいる。

　彼女と王子の婚約は、望まぬものだと思っていた。

　しかし、実際は違った。

　俺が来てからも毎日文通を交わし、彼のために時間を費やしている。

　それが悔しくて、羨ましくてたまらない。

　だけど、彼女の幸せのためならば――と、心に蓋を被せた。

「……こんな割れた蓋じゃ、気持ちは溢れるばかりですね」

　彼女が起こさぬよう、身を起こし、

　静かに眠る愛らしいその額に、そっと唇を落とした――