幼馴染と片想い

第1話

　放課後の教室に、残った夕陽が赤く差し込んでいた。窓際の席に座りながら、翔太はノートに落書きをして時間をつぶしていた。

　昨日の光景がまだ頭から離れない。駅前で見かけた、美咲と知らない男が並んで歩く姿。笑い声まで聞こえてきた気がして、胸がざわついた。

　だからこそ、今日こそは──と意気込んで残っていたのに、いざその時が来ると喉が渇くばかりで、言葉は形にならなかった。

　「……翔太、まだ残ってたんだ」

　扉を開けて入ってきた美咲は、当たり前のように声をかけてきた。長い髪を軽く束ねて、いつもの笑顔を向けてくる。

　「まあな。ちょっと宿題やってただけ」

　「へえ、珍しい。翔太が真面目に残ってるなんて」

　美咲はそう言って、勝手に隣の席に腰を下ろした。椅子の脚が床を擦る音に、翔太の鼓動が一層大きく響く。

「なに、その顔。もしかしてバカにされて怒ってる？」

「怒ってない。ただ、俺だってやるときはやるんだよ」

「ふふ、そういうとこ昔から変わらないよね」

　無邪気に笑うその姿に、心臓の奥がちくりと痛んだ。

　──やっぱり、言えない。今言ったら、今までの空気が壊れてしまう。

　でも決めたはずだ。伝えなきゃ、後悔するって。

　気楽に笑い合いながらも、胸の奥で熱を帯びた言葉だけが積もっていく。

　放課後の教室を出ると、廊下にはもう人気がなかった。窓の外は赤みを帯びて、グラウンドを長い影が覆っている。翔太が鞄を肩にかけると、美咲は何も言わずに隣に並んだ。

　それが当たり前のことだから、特に確認もいらない。二人は物心ついたころからずっと隣同士に住んでいて、帰り道も同じ。だから今日だって、当然のように一緒だった。

「ねえ、今日体育やばくなかった？　バスケのとき翔太、全然シュート入ってなかったよね」

「うるせーな。あれは調子悪かっただけ」

「ふーん。十本外すのが“調子悪い”の基準なんだ」

「数えんなって！」

　肩を揺らして笑う美咲につられて、翔太も苦笑いを漏らす。

　くだらない会話のはずなのに、不思議と心が落ち着く。この時間がずっと続けばいいのに──そう思ってしまう自分に気づき、胸の奥がじんと熱を帯びた。

　昨日の光景が頭をかすめる。美咲が、知らない男と並んで歩いていた姿。忘れたいのに忘れられない。でも今、隣にいるのは間違いなく自分で、こうして自然に笑い合えている。

　それが心地よくて、同時に言えない気持ちをますます苦しくさせた。

　家の角を曲がると、もう玄関先は目の前だった。ここで「じゃあな」と手を振るのがいつもの終わり方。

　けれど、今日は足が止まりそうになる。もっと一緒にいたい。そう思ってしまう。

「じゃ、また明日」

　翔太はいつも通りを装って口にする。

「うん。また夜に行くね」

　美咲は当然のように答えた。

「……え、今日も来んの？」

「だってテスト勉強するんでしょ？　昨日も一緒にやったじゃん」

「……あー、そうだったな」

　心臓が跳ねるのを誤魔化すように、翔太は後頭部をかいた。

　昔から当たり前のように互いの部屋を行き来してきた。それなのに、今はただの約束が妙に特別なことのように思えてしまう。

　玄関に入る美咲の背中を見送りながら、翔太は胸の奥のざわめきに気づかぬふりをした。

　──離れがたい。この時間が心地よすぎて、言葉にできない。

　けれど、その想いは確実に積もっていくばかりだった。