おちダン！〜おちこぼれ王子、ダンジョンで死にかけたら規格外の仲間に拾われた

第一章 かけだし冒険者、誕生

1.アレックのピンチ

　ハァッ、ハァッ、ッ、ハァッ……！

　俺は、金臭い息を吐きながら、全力疾走していた。

　そうしなければ、死ぬから。

　周囲は、雪深い森。左手には、凍った青色の湖。冬の晴れ間から差し込む光が、積もった雪を白く輝かせる。観光なら、寒いなりに美しい景色を楽しめただろう。

　足首ぐらいまで積もった雪は、人間の足を鈍らせる。

　俺は、雪の中にあった何かにつまづいて転んだ。

「痛ッ！　……うわっ、くそ、ど、け……！」

　すぐ立ち上がろうとするが、巨体が太い腕を伸ばし、俺のリュックごと、俺を地面に押し付けた。

　そして。

「う、わあぁぁっ！　は、離せぇ！！」

　ヤツは、俺のフードを口に咥（くわ）え、ブンブンと空中で振り回した。

　手足が、木や岩にぶつかって痛む。それ以上に、逃げる途中に負った腰の引っかき傷――なんて可愛いもんじゃない。三つの鋭い鉤爪（かぎづめ）が切り裂いた傷口からは、今も赤い液体が流れている。

　口から、体中の痛みが、悲鳴となって溢（あふ）れ出しそうなのを、必死で我慢する。

　俺を追い詰めている、魔物（モンスター）の正体は。

　――グルゥゥゥゥ。

　唸（うな）り声を上げるのは、鋭い犬歯がずらりと並んだ口。威嚇的（いかくてき）な黒い縞模様を持つ顔つきは、非常に獰猛（どうもう）だ。耳は丸い。鋭い鉤爪の生えた、太い四本の手足。黄金色に輝く密度の高い縞模様の毛皮と、太く長い尾……。

　目の前にいるのは、デカい虎のような魔物。名前を、灼眼金虎（アモーレ・ティーグル）という。

　この魔窟（ダンジョン）最強の捕食者だ。

　一般的な虎との違いといえば、その両眼か。

　執拗（しつよう）に俺を追うヤツの目は、夕焼けのようなピンク色だ。そして爪はダイヤモンドのように硬く、驚異的な殺傷力を持つ。

　虎が、じわじわと距離を詰める。ゆらゆら、尻尾の先が揺れている。

　俺は、両手に剣を構え、じりじりと後退して、後退して……。

　ぴた、と。背中が、雪に覆われた冷たい岩にぶち当たった。

　これ以上は、下がれない！

　――グルゥゥゥゥ。

　どこか楽しげにも聞こえる唸り声とともに、虎は鉤爪の光る腕を振り上げた！

　あの鉤爪が身に食い込む――ぎゅっと身が竦（すく）んだとき、俺はちょっとイヤなことを思い出した。

　この魔窟に訪れる前。

　初めての冒険者登録をした冒険者組合（ギルド） で、呆れを隠そうとせず、中年の職員が俺をせせら笑った。

「ここいらの魔窟は、冬になると難易度が上がることで有名だ。冒険者レベル1の初心者なんかと組みたがる物好きなんか、いるはずないさ」

　職員の言葉は正しかった。

　色んな冒険者仲間（パーティ）に片っ端から声をかけたが、すべて断られた。中には親切な人もいて「南のほうが、もうすこし狩りやすい魔窟があるぞ」と、その町の組合へ紹介状を書こうとしてくれたけど、断った。

　俺が、欲しいのは……！

　剣を、両手でしっかりと握りしめる。振り下ろされる分厚い鉤爪 、その衝撃に耐えるために。

　しかし。

　――カキーン！

　中古ショップで買った俺の剣は、俺を裏切り、ポッキリ折れて光を反射しながら宙を飛んでいく。ぽすん、と、雪の中に落ちる音が間抜けだった。

　俺は、震える体を叱咤して顔を上げた。

　チラリと赤い舌で口周りを舐め、魔物は、興味津々に俺を見下ろしている。