EchoNoos −神はまだ語るか−

第5章:大祈祷

神殿前の大広場は、人で埋め尽くされていた。

白い石畳の上にぎっしりと立ち並ぶ民衆の祈り声は、波のように広がり、神殿の高い尖塔を震わせていた。

巫女たちは神官に導かれ、列を組んで祭壇の前に立つ。

その中に混じるセラは、緊張で息を詰めながらも、カナの姿を目で追った。

妹は群衆の中にいた。

目を輝かせ、両手を胸の前で組み、ただひたすらに「神の声」を待っていた。

──やがて、場を包む沈黙。

誰もが耳を澄まし、次の瞬間に降りてくるはずの言葉を待った。

だが、来ない。

空気が重くなる。

ざわめきが広がり、群衆の中から小さな声が漏れた。

「……どうして、声がない？」

「神が……我らを見放されたのか？」

不安が波紋のように広がっていく。

やがて叫び声がそれを裂いた。

「試練だ！　我らは試されている！」

「いや、これは呪いだ！」

人々は押し合い、前列が崩れ、悲鳴が上がった。子どもが泣き叫び、老人が倒れる。

広場全体が混乱の渦に巻き込まれていった。

セラはその中で、カナの姿を見失った。

「カナ！」

必死に人垣をかき分ける。

腕にぶつかり、背中を押され、転びそうになりながらも、ただ一人を探した。

やがて、人混みの中で、小さな身体が押し流され、倒れ込む瞬間を見た。

「カナ！」

セラは駆け寄り、その身に覆いかぶさるように抱きしめた。

妹の震える体温が、彼女の胸に伝わる。

──守らなければ。

この子だけは、必ず。

耳元で、神殿の高台から響く声が広場を支配した。

「これは神の試練！　恐れるな、疑うな！　神を試す者は、厳罰に処す！」

神官の怒号が、群衆をさらに震え上がらせる。

誰もが息を殺し、沈黙の中で怯え、ただ地に額をこすりつけるしかなかった。

セラは妹を抱いたまま、震える群衆を見渡した。

──これは本当に神の御心なのか。

胸の奥に、鋭い疑念が芽生えていた。