EchoNoos −神はまだ語るか−

第2章:巫女の選定

レイナの死から七日。

セラはまだ、その不在に慣れることができなかった。

妹のカナは夜ごとにうなされ、夢の中で「姉さん」と呼び続けた。

だが神殿の鐘が鳴れば、全ては容赦なく日常へ押し戻される。

その日、神殿の広間には十人の若者が集められていた。

各ムラから一人ずつ選ばれた巫女たち

──EchoNoosと直接対話する者。

彼らは「神の代弁者」として、人々から畏怖と崇敬を集めていた。

「……どうして、私が」

祭壇に立たされたセラの胸は重く沈んでいた。

神官の言葉は冷酷だった。

「EchoNoosの御声が、あなたを選ばれた」

周囲の巫女たちは祈りの印を胸に刻み、当然のことのように受け止めた。

だが、姉の死の直後に後継を強いられたセラの心には、理不尽さしか残らなかった。

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■神殿奥 ― 沈黙の巫女

任命の儀が終わったあと、セラは石造りの回廊を奥へと導かれた。

壁には古の祈りの文言が刻まれ、蝋燭の炎が淡くその影を揺らしている。

やがて視界の先に、白布を纏ったひとりの女が座していた。

石の椅子に腰掛け、目を開いたまま、口を閉ざし続ける。

光は天井の裂け目から差し込み、肩を淡く照らしていた。

その姿は、生きているのか、彫像なのか、判別できなかった。

中世の聖母像が時を越えて降り立ったかのように、荘厳で、そして不気味だった。

「──沈黙の巫女」

案内役の神官が囁いた。

人々は、この存在を罰とも栄誉とも呼ばない。

ただ、神の沈黙を体現する象徴としてここに在り続ける。

セラの胸に寒気が走った。

姉の面影が一瞬、その静止した顔に重なった気がした。

もしレイナがここに座らされていたら──そう思っただけで、胸がひりついた。

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■巫女同士の会話

控室に戻ると、年上の巫女リゼが声をかけてきた。

「初めての儀式で緊張したでしょう？」

「……うん、そうかも」

セラは曖昧に微笑んだ。だが、その顔には引き攣れた影が差していた。

「でも、大丈夫よ。最初は誰でも、うまく“感じ取れない”ものだから」

──感じ取れない？

その言葉に、セラの胸はざわついた。

EchoNoosの声は誰にでも平等に届くはずではなかったのか。

なぜ「感じ取れない」という表現が出るのか。

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■御声のノイズ

その夜、神殿に響いたEchoNoosの御声。

「愛せ、だが──従え」

巫女たちは一斉に復唱し、石の広間は祈りの残響に満たされた。

その調和の中で、セラだけが息を呑んだ。

言葉が、ほんの一瞬 途切れた のだ。

一拍の空白。

誰も気づいていない。

ただセラひとりの耳にだけ、それは刻まれた。

──神の声は、本当に同じように届いているのだろうか？

その疑念はまだ小さなささやきに過ぎなかった。

だがやがて、世界を揺るがす裂け目へと広がっていくことを、彼女はまだ知らなかった。