『異世界迷宮は和食のあとで』―その男の料理、食えば無双―

第26話『凱旋の宴！半世紀の修行の成果、ご賞味あれ」

「継承で化けられたら面倒だ。

　感覚核切断、換気停止、関節固定――三点を“同時”に落とす」

俺の声に合わせ、仲間たちが一斉に動いた。

リリナの「リリナフラッシュ・改」が白光を放ち、キングの複眼を灼き、クロフィードの影牢が脚を縫い止め、フィリーネの双剣クロスが節を砕く。

「―ここだ―！」

俺は和泉一文字を振り抜き、核心を断ち割った。

――グシャリ。

殻虫キングの巨体が痙攣し、地を揺らして崩れ落ちる。

――《経験値+5500》

――《累計経験値35000》

全員が安堵の息をついた、その瞬間だった。

「っ！？　まだ終わってねえ！」

俺の叫びと同時に、クロフィードの影牢を逃れたモブ殻虫がぞろぞろと集まりだした。

二十匹――まるで復讐の軍団だ。

「数が多い……！」

フィリーネが双剣を構える。

リリナも必死にレイピアを握りしめた。

だが――

「フンッ、任せておけ！」

ドリスが大きく息を吸い込み、その胸を膨らませる。

次の瞬間、紅蓮のブレスが炸裂した。

――ゴォォオオオオオッ......！！

炎の奔流に呑まれ、殻虫どもは一斉に黒焦げとなり、炭の山と化した。

「ふふん♪　どうじゃ！　ワシを連れてきて正解じゃろう！」

腰に手を当て、胸を張るドリス。

そのドヤ顔に、俺たちは呆然とするしかなかった。

「……す、すごい火力ね……」

「おい、もう少し出力抑えろよ……」

「リリナ、あつい……けど、すごい……！」

「竜娘の業炎から逃れる術なし、か」

俺は苦笑しながら残骸を見下ろした。

「ま、助かったのは事実だ。これで片がついたな」

仲間たちの呆れ混じりの反応を背に、俺はすぐに現実へと意識を切り替えた。

「よし、今度こそ回収だ。油断するなよ」

最初に取り掛かったのはキングの巨体だった。

和泉一文字を殻の継ぎ目に滑り込ませ、慎重に割り開く。

硬い外殻がカンッと澄んだ音を立て、ぱかりと外れる。

中から現れた肉は、まるで甲殻類の脚肉のように繊維質で、うっすらと潮の香りを帯びていた。

鼻先に漂った瞬間、俺の手が止まる。

「……これは――！」

「なによ？」フィリーネが覗き込む。

「この匂い……カニに似てる。いや、この甘い潮気……まるでワタリガニを茹でた後の香りだ」

リリナの耳と尻尾がばふんと立ち、目を輝かせる。

「リリナ、食べたいっ！　カニってなぁに！？　きっとおいしいやつだよね！」

「……カニ……はじめて聞くけど？」フィリーネは呆れたように眉を寄せた。

俺は笑いながら肉を切り出す。

「試すのは街に戻ってからだ。だが、この香りは本物だぞ」

殻虫キングの外殻、脚部、内臓周りを丁寧に仕分けていく。

和泉一文字で筋をなぞるたび、部位ごとにきれいに解体されていく様は、まるで板前の解体作業そのものだ。

余計な脂や毒袋を外し、使える部位だけをまとめて亜空間収納に吸い込ませる。

容量表示がじわじわと上がり、六百キロに到達したところで止まった。

「……よし、殻虫系で六百。残りは百キロ分だけだな」

「残りって……」

「蒼麦だ」俺は即答した。

「醤油も味噌もいいが、粉物を作るには小麦粉が要る。蒼麦は絶対に外せねえ」

俺たちは再び蒼麦の前へ移動する。

青白い光沢を放つ穂が、まるで夜明けの光を閉じ込めたように揺れていた。

「　裂磨一閃　」

和泉一文字を振るうたび、蒼麦が根元から刈り取られ、同時に精麦された粒が袋へと落ちる。

その粒は透き通るように蒼く輝き、触れただけで清涼な冷気が指先を走った。

「これだ……これが欲しかったんだ 」

俺は思わず唸る。

「和食の幅が、ぐっと広がるぜ」

収納に収め、容量を確認する。

「蒼麦百キロ。これで残りはゼロだ。満杯だな」

「ほんとにギリギリ……」リリナが胸を撫で下ろす。

「フッ、無駄なく収めたものだ」クロフィードが呟き、外套の奥でわずかに口元を緩める。

ドリスはというと、腰に手を当てて勝ち誇った笑みを浮かべていた。

「ほれ見い！　ワシが雑魚を焼いたおかげで、ここまで余裕で回収できたのじゃ！」

「はいはい。……まあ、助かったのは事実だからな、ありがとよ」

俺は苦笑を浮かべ、仲間たちを見渡した。

「よし、これで収穫完了。街に戻るぞ」

俺たちは光差す地上への帰還路を踏み出した。

帰還路、岩壁の合間を抜ける風が冷たく頬を撫でていた。

亜空間収納には、六百キロ分の殻虫素材と百キロの蒼麦を追加して制限の2000kg満タンだ。

俺は上機嫌で歩いていると、ふいにリリナが小首をかしげた。

「ねえ、にすけ……“カニ”ってどんな味なの？　どんな料理になるの？」

その無垢な瞳に見上げられ、俺は少し笑って答えた。

「カニはな、甘みと旨みがぎゅっと詰まってて、身をほぐすと口いっぱいに潮の香りが広がる。

　焼けば香ばしく、煮れば濃厚に、蒸せば上品に。

　鍋にすれば身も殻も出汁になって、スープ一滴まで旨いんだ」

「うわぁ……！」リリナの尻尾がばふんと膨らみ、目を輝かせる。

「リリナ、いますぐ食べたいっ！」

フィリーネも耳を真っ赤にしながら叫ぶ。

「私だってその……ちょっとは、興味あるんだから！///」

クロフィードまで外套の奥で喉を鳴らす。

「……ぐぅ。いや、違う、これは腹の音ではない……」

ドリスも胸を張って指を突きつける。

「はよ食わせろ！　ワシが焼き払った褒美をよこすのじゃ！」

俺は口元をにやりと歪め、わざとゆっくり歩みを止めた。

「ふっ……焦らすなよ」

「「「「おまえだーーーっ！」」」」

四人の声が、迷宮の石壁に木霊した。

俺たちがようやく迷宮から帰還したのは、街の街灯が瞬き始める頃だった。

三日ぶりの街の夜。酒場からは笑い声と楽器の音色が聞こえてくる。

「おおー！　夜の街とはこんなにきらきらしておるのかっ！」

ドリスが両手を広げて駆け回り、子供のように大はしゃぎしていた。

まるで竜の威厳などどこ吹く風。俺は苦笑しながら、ギルド横の訓練所広場を借りることにした。

「よし、今夜は特別だ。お前らを、最高の鉄板焼きディナーに招待しよう」

俺は腰の亜空間収納から“変幻自在鍋”を取り出し、両手で高々と掲げた。

その瞬間――

――《スキル発動：変幻自在鍋》

光が炸裂した。

眩い金と銀の粒子が夜空へ舞い上がり、鍋を包み込む。

ごぉぉ、と風が吹き抜け、宙に浮いた鍋がまるで生き物のように回転し始める。

「な、なにこれ……！？」

リリナが尻尾を膨らませて見上げる。

「ちょっとこれ派手すぎない！？　だって鍋でしょ！？」

フィリーネがツッコミを入れるが、目は完全に釘付けだ。

鍋は光のリボンにほどけ、刃のような閃光が奔る。

やがて黒曜石の様な漆黒の板へと変化し、赤熱を帯びながら空中でくるくると回転した。

最後に“ガシィン！”と炉の上へと着地した。

その瞬間、火花が散り、鉄の香りと熱気が広場に溢れた。

「……鍋が……鉄板にだと……？」

クロフィードは外套の奥で目を細め、低く呟いた。

「ふふふ……！」

俺は片手でその巨大鉄板を撫で、にやりと笑う。

「これが、変幻自在鍋の真骨頂……！　鍋にして鍋にあらず、鉄板すらも支配する最強の調理器具よ！」

「……いや、言い方っ！」

フィリーネのツッコミが飛ぶ。

「すごいー！　キラキラしてかっこいいー！」

リリナはぱちぱちと拍手。

ドリスは身を乗り出し、瞳を輝かせて叫んだ。

「な、なんじゃ今のはー！その変身シーンもう一回見せろ！　毎日でも見たい！」

俺は鉄板を前に、炎のゆらめきに照らされながら構え、ドヤ顔でこう告げた。

「さぁ……宴の幕開けだ！」

――鉄板が、熱を帯びて唸りを上げる。

それはまるで、この夜の主役を告げる号令のように響いた。

大きな鉄板を据え、焚き火の炎を調整する。

厚い鉄が赤く熱を帯び、やがてじゅう、と小さな音を立て始める。

それは、俺が半世紀に渡って聞き続けてきた、料理人にとっての戦の始まりの号令だった。

――思い出す。

銀座の高級鉄板焼き店で板前として立った若い頃。

緊張で手が震える中、初めて鉄板の上で牛肉を焼いた日のこと。

わずかな焼き加減の違いで客の笑顔が変わる。

それに震えるほどの喜びを覚え、俺は“料理の道”を一生かけて極めようと誓った。

今は異世界。けれど、俺の前に並ぶ仲間たちの眼差しは、かつてカウンター越しに座った客の眼差しと何ら変わらない。

期待と、不安と、腹の虫の音を隠しきれない輝き。

俺は鉄板の熱を確認しながら、亜空間収納から切り分けておいた飛竜肉を取り出した。

闇紅色の肉塊は、光に照らされるとA５ランク和牛のサシを思わせる艶を放つ。

「さて――下味だ」

まずは塩。岩塩を指先で砕き、ぱらりと振りかける。

ひとつまみの白粒が肉の表面に落ちるたび、静かに水分を引き出していく。

次に香草。迷宮第五層で採取したローズマリーに似た葉をすり潰し、肉の繊維に軽く擦り込む。

その瞬間、爽やかな香りが立ちのぼり、竜肉特有の濃厚な匂いを抑えてくれる。

「ガーリックも少し……」

刻んだ異世界ガーリックを掌で押し潰し、香油を染み込ませるように全体へ塗布する。

最後にほんの一滴、完成したばかりの醤油を垂らす。

黒い雫は竜肉の表面を滑り、香草と塩の香りに奥行きを与えた。

――じわりと、飛竜肉が呼吸するように香りを膨らませていく。

「ふっ……下ごしらえは、戦の前哨戦だ」

俺はそう呟き、手を止めた。

鉄板が今まさに白煙を立てている。

飛竜肉を載せる時は――もうすぐだ。

俺は完璧なまでに下味をつけた飛竜肉を、鉄板へ静かに置く。

じゅわああ、と爆ぜる音。肉の繊維が一瞬で収縮し、香ばしい香りが夜風に広がる。

俺はリズムを刻むように鉄箸を操り、片面にきつね色の焼き目をつけ、素早くひっくり返す。

次に雷鳥肉。ネギと交互に串に刺し、タレを垂らしながらじゅうじゅう焼く。

端ではみじん切りの異世界ガーリックを炒め、白飯と合わせて香り高いチャーハンに仕上げる。

鍋では昆布と鰹、そして少しだけ殻虫の殻を加えて、黄金の出汁スープを温めていた。

「……これぞ、和食の鉄板焼きスタイル。目の前で焼き上げ、最高の瞬間を届ける――」

俺は仲間四人を横一列に座らせ、正面に立った。

鉄板越しに見える彼らの表情。

フィリーネの期待を隠そうとするツンとした顔。

リリナのきらきら輝く子供のような目。

クロフィードの観察者めいた冷静な視線。

そしてドリスは……舌なめずりしながら今にも飛びかかりそうに身を乗り出している。

俺は目を細め、包丁の刃を軽く撫でた。

「さぁ、俺の半世紀の修行の成果、とくとご賞味あれ――」

鉄板の音、香り、仲間のざわめき。

すべてが、俺の心臓の鼓動と重なっていた。

次話へ続く――。

〜あとがき〜

にすけ「さて……鉄板も熱くなったし、仕込みも完了。ここからが本番だ」

フィリーネ「……な、なんかこう、胃袋がざわついてるんだけど。……まだ食べさせてくれないの？」

リリナ「おなか鳴ったぁ……！　にすけ、はやく、はやくー！」

（もふ尻尾がばふんばふん暴れる）

クロフィード「ふむ……観察対象は“焦らし”を戦術に取り入れ始めたか。心理的飢餓感を煽り、最大限の効果を狙う……くくっ、興味深い」

ドリス「ぬああああ！　肉の匂いが鼻を直撃するのじゃ！　このままじゃワシ、鉄板に突っ込むぞぉ！」

ギルド職員A「……こ、これはただのキャンプじゃない。異世界でもっとも危険な“お預け拷問”だ……」

モブ冒険者たち「にすけぇー！　もう焼いてくれーっ！」「拷問やめろーっ！」

（広場は大騒ぎ、鉄板から上がる香りだけで全員が翻弄されていた。）

――そのとき。

女神アリュ・エイン「なによ、この状況！　私だってまだ食べてないのに！？　焦らすプレイとか女神にもやるわけ！？　ずるいっ！」

にすけ「……おっと、ここで女神さまか」

女神アリュ・エイン「次回こそ食べるんだからね！　絶対に！　というわけで――」

次回予告／女神アリュ・エイン

「第27話『究極の鉄板焼きショー開幕！味と香りの暴力に屈する夜』

……いいわね？ 次こそ食べさせてよ、ほんとに！！」