原始人の鼓動

EP4.〈チームラムダ〉

　目の前には、窓ガラスは吹き飛んで瓦礫が落ちているが、何とか形を保っている一軒家が立っていた。白かったであろう外壁は、この終末世界という混沌とした事象に揉まれて、黒に近い灰色へと変色していた。注意してみると、確かにこの辺は空気が薄汚れている。

　レイは玄関の扉を開く。窓からでもはいれるが、あえて玄関から入っている。きっと雰囲気で、‘‘あの頃‘‘を懐かしんでいるのだろう。

　「この建物はダミーだ。俺らのアジトは下にある」

土足で家の中に入り、リビングへと向かう。足跡がつく。床のきしむ音が響く。

　キッチンに着くと、レイは地面にあるへこんだ部分に手を伸ばす。指をひっかけて引っ張ると、急な角度の階段が出てきた。

　「こないだの話だ。同じ研究所の人間の‘‘当時の‘‘あいつらは思い出したくない。思い出すと頭痛がひどくなる。でも、」

　階段を下りて、地価の扉の前に立つ。深呼吸をして、ドアノブに手をかける。

　「今のアイツらなら、大丈夫だ」

光が漏れ出る。やがて、どこか安心できるような人の形が目に入る。

　「待たせたな。土産を持ってきた」

　地下室の中は、意外にもしっかりと整備されていて、部屋全体に明かりがいきわたっていた。食器の入った棚、銀色の水道、茶色の大きいテーブルに、10の椅子。その椅子に5人と、1人が台所に立って何か作業をしていた。

　「新入りか。生き残り？」

　「はい、アルルです。よろしくお願いします」

気さくで爽やかな青年が、手を差し出す。手を握り、握手する。

　「僕はハルだ。よろしく」

ハルとのあいさつが終わると、今度はアルルより少し背の低い少女が駆け寄ってきた。

　「僕はセリ。こう見えて大体何でも持ち上げられるよ」

ダボっとしたパーカーに、口の広い袖。僕っ娘らしい。

　「よろしくお願いします」

　「俺はダリ。よろしくな」

　「よろしくお願いします」

　僕は握手をしたのち、台所の方に視線を動かす。すかさずダリが反応してくれる。

「ああ…。そこで飯作ってんのは、ののだ。主に食糧確保係。おーい！」

　ダリが大きい声を出すと、それまで背を向けていたののがこちらを向き、駆け寄ってくる。

　「ごめんね、作業中だから気づかなくて。新入りでしょ。わたしはのの。よろしくね」

　「いえいえ、こちらこそ。よろしくお願いします」

ダリとののも握手を交わす。まだ一人だけ、目すらあってない人がいる。

　「お前の挨拶くらいしろよ。レイも帰ってきたことだしさ」

男はため息をつく。　「イズだ」

　「よろしくお願いします、イズさん」

手を差し出したが、無反応だったため、少し気まずくなった。

　「なんか敬語もかたっ苦しいしよ、ため口でよくないか？」

ダリがそういう。「いいんじゃない？」「そのとおり」みんな口々に賛成と意見する。

　「じゃあ、それで決まり。ようこそ〈チームラムダ〉へ」

この6人のグループ名。いや、これからは7人の名前だ。

　「にしても遅かったな、レイ」

　「すまんな。案外時間がかかっちまった」

頭を掻きながら、レイがそういう。「やはり生き残ったのは俺ら能力者と、こいつだけっぽいな」

　「まあそんなところだろうな…。ただあんたが探してる3人が生き残ってるなら、話は少し変わってくるが」

　「期待してないが期待してる」

レイはそういってため息をついた。

　「そういや、かなりでかい収穫があったぞ」

レイはバッグの中から、一冊の本を取り出した。

　「読んだ文献に出てきた場所。地下に広い部屋をこさえてた。あそこで助かろうとしたんだな。で、これをパクって来た」

　本を指さす。地下の空間にいる全員の視線が、カビが生えて表紙が原形をとどめていない本に集中した。

　「読んでみよっか」

ハルがそうつぶやくと、ダリが本を掴み、そして開く。そこには、人の脳を侵食している見たことのない生物が書かれていた。

　〈素質のある人間は、能力を持った怪物を体に取り込むことができる〉

　首をかしげる。

　「なんだこれ…？はずれか？」

　「いや…違うな」

レイが「考える人」の格好をしながら、そういう。

　「おそらく俺らの体の中には怪物が住み着いてる。そいつの力を借りることで能力を使えてるんだ」

　なるほど。アルルが能力が使えないのは、怪物が住み着いていないからであり、それはつまり、彼の体には適応できなかったということになる。

　「おいまじかよ…怪物と会話できるって書いてあるのに、詳しい解説はなしかよ」

ダリが大声を出す。ハルがのぞき込む。「別冊怪物の解剖に詳細を明記する、か。まだ本を集める旅は続きそうだね」

　「今んとこ4冊あって…。あと一冊？案外何とかなりそうだけど…」

セリがきょとんとした顔で話す。「てなると場所も一つだな。あと回ってないのは…」

　「「研究所か！」」

声が揃う。なんだかラノベみたいだ。

　「さすが俺の記憶力」

　「いいや僕のだね」

　「言い争うな。うるさい」

盛り上がっている横で、一つ疑問が生まれた。

　「ダリさんやセリさんは、研究所時代のこと思い出しても平気なんですか？」

　「ん？まあ、特になんもねえな。レイは頭痛くなるらしいけどよ」

人によって違うのか。何がそうさせているのだろうか。

　「さて。なら早めに研究所に向かおう。俺は思い出せないからダリ、セリ、イズ。頼むぞ」

　「何で俺まで…」

イズの不満を遮り、話を続けるレイ。

　「明日だな。明日ここを出よう」

　「はや…！？…まあでも、レイがそういうなら、それでいいか」

　「さんせーい」

　「僕も賛成かな」

　「私も」

　「好きにしろ」

　「よし、じゃあ荷物まとめとけ」

嘘だろ。今日ここに来たばっかなのに、もう出るのか。疲れを取らないと。荷物はいらないものを置いていこう。笑う彼らを横目に、僕は寝室を探した。

　見つけた寝床は比較的綺麗で、布団も白かった。見るからに気持ちよさそうなふっくらした掛布団。僕はそのままダイブし、気が付いたら気を失っていた。