筆は震え、墨は囁く

第5話 封印の代償

一

　任務出発を翌日に控えた夜。

悠真は寮の自室で、机に向かっていた。

窓から月が覗き、机上の墨壺の影を長く伸ばしている。半紙が一枚、まだ真っ白なまま置かれていた。

筆を手に取る。

震えが始まる。

いつもと同じ——いや、いつもより激しい震え。

そして、左手首の封印の環が、じんじんと疼き始めた。

「……っ」

痛い。

封印が施されてから一週間以上が経つが、この痛みは日に日に強くなっている気がする。

悠真は袖をまくり、環を露わにした。

黒い輪が、皮膚の下で脈打っている。まるで生き物のように。

指先で触れると、熱を持っている。

（封印は、俺を守るためのはずなのに……）

逆に、削られているような感覚。

内側から何かに押し返され、骨の奥で軋む音が聞こえる気がした。

ふと、窓の外に視線を向けると——月が雲に隠れかけていた。

欠けていく月を見つめながら、悠真は考える。

（明日の任務……俺は、ただ見ているだけでいいのか？）

封印された身では、戦えない。

だが、何もできないまま終わるのは——悔しかった。

二

　その日の朝は、慌ただしく始まった。

「うわー！　遅刻する！」

隣の部屋から杉浦の叫び声。

ドタドタと廊下を走る音。そして——ドンッという鈍い音。

「いってええええ！」

悠真は部屋を出ると、廊下で転んでいる杉浦を見つけた。

制服は半分しか着ておらず、筆を口にくわえたまま、片方の靴だけ履いている。

「……何やってんだ」

「寝坊した！　任務前日だってのに！」

「今日は任務じゃないだろ。任務は明日だ」

「あ……そうだった」

杉浦はへたり込んだまま、天井を見上げた。

「いやー、緊張して早く目が覚めちゃってさ。で、『やばい遅刻だ！』って勘違いして」

「お前、本当に大丈夫か……？」

「大丈夫大丈夫！　俺、本番には強いタイプだから！」

その言葉に、悠真は思わず笑ってしまった。

朝食を食べながら、杉浦が言う。

「なあ、悠真。明日の任務、怖い？」

「……怖いっていうか、不安かな」

「俺も。でもさ、ちょっと楽しみでもあるんだよな」

杉浦はニカッと笑う。

「だって、本物の墨妖とか見られるかもしれないんだぜ？　教科書でしか見たことなかったやつを、実際に見られるんだ」

「……そうだな」

「お前も楽しみだろ？」

悠真は少し考えてから、頷いた。

「ああ。怖いけど……見てみたい」

二人の会話を聞いていた藤間さんが、微笑みながら言った。

「二人とも、前向きだね。私はちょっと怖いかな」

「藤間さんも行くんだっけ？」

「うん。でも、見学だけだから大丈夫だよね」

その言葉に、悠真は少しだけ胸が痛んだ。

見学だけ——それは安全だが、同時に無力でもある。

三

　午後、悠真は定期検査のために医務室へ呼ばれた。

白い壁、消毒液の匂い、静かに回る扇風機の音。

医務官は三十代くらいの女性で、優しげな顔立ちをしていた。名札には「桐生」と書かれている。

「朽木君、座って」

悠真は診察台に腰を下ろす。

桐生医務官は悠真の左手首を取り、封印の環を見つめた。

「……痛みは？」

「はい。日に日に強くなっている気がします」

「いつから？」

「封印されて三日目くらいから……最初は違和感だけだったんですけど」

桐生医務官は小さな筆のような器具を取り出し、環の周囲を軽くなぞった。

環の縁が淡く光る。

そして——皮膚の下に、墨色の筋が浮かび上がった。

まるで血管のように、環から腕へと伸びている。

「……これは」

桐生医務官の表情が曇る。

「本来、封印は力の流れを制限するだけ。こんなふうに広がることはないの」

「どういうことですか？」

桐生医務官は器具を置き、悠真の目を見た。

「朽木君の場合、内側からの圧が強すぎて、封印が押し返されているみたい」

「内側から……」

「簡単に言えば——封印が、少しずつ擦り減らされているの。朽木君の力に」

悠真は息を呑んだ。

「擦り減る……って、封印が壊れるってことですか？」

「そこまではいかないと思うけど……でも、このまま放置するのは危険ね」

桐生医務官は引き出しを開け、何かを取り出した。

銀色に輝く、輪状の器具。

表面には細密な墨線が刻まれており、光を受けて不規則に明滅している。

「これは矯筆環（きょうひつかん）。筆の動きを強制的に制御する道具よ」

「……これを使えば？」

「封印の負担を減らせる。筆の震えも抑えられるわ」

悠真の心臓が高鳴る。

震えを抑えられる——それは、まさに自分が求めていたものだ。

だが、桐生医務官の表情は晴れない。

「ただし、制約がある」

「制約……？」

「これを使うと、書けるのは基本字だけに限定される。火、水、風……本当に基本的な文字だけ」

桐生医務官は矯筆環を机に置いた。

「それに、長時間使い続けると手が硬直して、しばらく筆を握れなくなる。何より——」

言葉が途切れる。

「自由な線は、封じられる」

その言葉の重みに、悠真は黙り込んだ。

震えは抑えられる。だが、自分の字は失われる。

「前例はほとんどないケース。だから、慎重に判断してほしい」

桐生医務官は優しく言った。

「今すぐ決める必要はないわ。でも、封印の状態は注視していくから。何かあったらすぐに来て」

「……はい」

医務室を出る時、悠真は振り返った。

机の上に置かれた矯筆環が、鈍く光っている。

（安全のために、自分の字を失う……それは、正しい選択なのか？）

四

　廊下を歩いていると、壁にもたれて立っている人影があった。

氷室先輩だった。

「……封印の調子は？」

「聞いてたんですか」

「偶然通りかかっただけだ」

氷室先輩は真っ直ぐに悠真を見る。

「矯筆環の話、聞いたんだろう」

「……はい」

「使うな」

即座の答えに、悠真は驚いた。

「でも、これがあれば震えを——」

「封印は守りだ。だが、守りは時として刃になる」

氷室先輩は左手首の封印を指差す。

「お前の封印は、お前の力と戦っている。矯筆環を使えば、その戦いはさらに激しくなる」

「……」

「器具に頼れば頼るほど、お前自身の制御力は育たない」

氷室先輩は一歩近づく。

「喉を閉じろ」

「喉……？」

「言葉は漏れる。お前の筆は、音に釣られる」

またその言葉だ。

入学式の後にも言われた。だが、意味が分からない。

「俺には……分かりません」

「今は分からなくていい」

氷室先輩は視線を逸らし、窓の外を見た。

「明日の任務。お前は見学だが、注意しろ」

「何に……ですか？」

「お前の中にある、もう一つの力だ」

氷室先輩はそれだけ言って、立ち去った。

悠真は一人、廊下に残された。

喉に手を当てる。

そこに、何かがいる気がした。

言葉になる前の、形を持たない何か——。

五

　夜。

悠真は再び自室に戻り、窓際に立った。

月が雲から顔を出し、中庭を照らしている。

左手首の封印を見つめる。

黒い環は、相変わらず脈打っている。

（守り……刃……）

封印は自分を守るためのもの。

だが、同時に自分を蝕んでもいる。

矯筆環を使えば、震えは抑えられる。

だが、自分の字は失われる。

（俺は……どうすればいい？）

その時、ふと喉の奥に違和感を覚えた。

何かが、蠢いている。

言葉が——いや、言葉になる前の何かが、そこにいる。

悠真は思わず声に出した。

「……出てこい」

その瞬間、封印の環が強く脈打った。

ビリッと痺れが走る。

「っ……！」

慌てて口を閉じる。

喉の奥の違和感が、ゆっくりと引いていく。

（今の……何だ？）

氷室先輩の言葉が蘇る。

『喉を閉じろ。言葉は漏れる』

（俺の中には……何かがいるのか？）

窓の外で、風が木々を揺らしている。

遠くで鳥が一声鳴いて、また静寂が戻った。

悠真は拳を握りしめた。

（明日の任務……俺は何を見ることになるんだろう）

封印の環が、小さく光った。

まるで、何かを予感しているかのように。

六

　その夜、悠真は夢を見た。

真っ暗な空間。

足元には墨の海が広がっている。

そして、遠くから声が聞こえる。

『……震え……は……弱さ……じゃ……ない』

祖父の声だ。

『……お前……の……中に……眠る……』

声が途切れ途切れに聞こえる。

悠真は叫んだ。

「じいちゃん！　俺、どうすればいいんだ！」

だが、答えは返ってこない。

墨の海が波打ち始める。

その波の中から、何かが浮かび上がってくる。

黒い影。

人の形をしているが、顔は見えない。

影は口を開き——

『カム……タカ……ムス……ビ……』

言葉とも歌とも取れない、奇妙な音。

その瞬間、悠真の喉が熱くなった。

「うわあああっ！」

悠真は飛び起きた。

汗が全身を濡らしている。

息が荒い。心臓が激しく脈打っている。

そして——左手首の封印が、熱を持っていた。

「……夢……？」

窓の外はまだ暗い。

だが、東の空がわずかに白み始めている。

もうすぐ夜明けだ。

そして——任務の日だ。

悠真は深呼吸をして、ベッドから降りた。

夢の中で聞いた言葉が、まだ耳の奥に残っている。

『カム……タカ……ムス……ビ……』

（あれは……何だったんだ？）

分からない。

だが、何か重要な意味がある気がした。

悠真は制服に着替え、荷物を確認する。

そして、左手首の封印に触れた。

（今日、俺は何を見るんだろう）

（そして……俺の中にあるものは、何なんだ？）

答えのないまま、悠真は部屋を出た。

廊下の窓から、朝日が差し込み始めている。

新しい一日が——そして、任務が始まる。

【第5話　了】