転生任侠録：龍の誓い

第4話 義の旗、地下に翻る

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「親分、大変です！」

ジンが血相を変えて駆け込んできたのは、連合結成から三日後のことだった。

「青嵐商会の倉庫が襲撃されました！リーダーのバルトスさんが重傷です！」

「何だと？」

俺は立ち上がった。青嵐商会は元冒険者たちの集まりで、戦闘力では連合内でも最強クラスだった。そこが襲われるなんて—

「相手は？」

「黒狼団です。ただし、今までとは規模が違う。百人を超える大部隊でした」

エリカが震え声で続ける。

「それに...正規軍の装備を身に着けた者たちもいたそうです」

「正規軍？」

俺は眉をひそめた。昨日まで理解を示してくれた隊長たちが、なぜ—

「違います、親分」グレンが重い口調で説明した。「あれは『民間警備会社』の看板を掲げた傭兵部隊です。最近、クライン侯爵が設立したばかりの」

「つまり、貴族の私兵ってことか」

「そういうことです。法的には何の問題もない。『暴力組織から市民を守るための正当な自衛行動』ということになっている」

俺は拳を握りしめた。やり方が汚すぎる。

「他の仲間は？」

「鉄鎖の会も狙われました。マルコスさんは無事ですが、拠点が破壊されています」ジンが続ける。「赤十字団だけは今のところ無事です」

「当然だろうな」グレンが自嘲的に笑う。「医師たちを襲ったら、さすがに市民が黙っていない」

俺は魔草に火をつけながら考えていた。相手は本格的に俺たちを潰しにかかっている。しかも、法の抜け穴を巧妙に使って。

「親分...もう限界じゃないですかね？」

仲間の一人が弱々しく呟いた。

「相手は貴族と結託してる。金も人員も桁が違う。俺たちじゃ太刀打ちできません」

「そうだよ...」別の仲間も続く。「せめて一般市民を巻き込む前に、俺たちだけでも街を出ようよ」

重い沈黙が流れた。確かに、仲間たちの言うことは正しい。このまま戦い続けても、勝ち目は薄い。

だが—

「親分」

エリカが静かに口を開いた。

「あなたは前に言いました。『筋を通すかどうかの問題だ』と」

俺は彼女を見た。

「私、最初は怖くて仕方ありませんでした。でも、あなたたちといると...正しいことをしているという実感があります」

エリカは立ち上がった。

「逃げるのは簡単です。でも、逃げてしまったら、この街の人たちはどうなるんですか？」

「エリカ...」

「私たちが諦めたら、誰が弱い人たちを守るんですか？誰が筋を通すんですか？」

エリカの言葉に、仲間たちも表情を変えた。

「エリカちゃんの言う通りだ」ジンが頷く。「俺たちがここまで来れたのも、親分が筋を通してくれたからだ」

「そうですね」別の仲間も続く。「親分、俺たちはあんたについていきます」

俺は深く息を吸った。

「...ありがとよ」

そして立ち上がる。

「なら決まりだ。徹底的にやってやろうじゃねぇか」

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翌日、俺たちは緊急の連合会議を開いた。場所は赤十字団の本部、表向きは医院として機能している建物だった。

集まったのは四十人ほど。青嵐商会と鉄鎖の会は襲撃を受けて戦力が削られていたが、それでも代表者たちは駆けつけてくれた。

「皆、よく来てくれた」

俺は包帯を巻いたバルトスを見回した。青嵐商会のリーダーは右腕を負傷していたが、目に強い意志を宿していた。

「まず最初に言っておく。今からでも遅くない。抜けたい奴は遠慮なく抜けてくれ」

誰も動かなかった。

「連中は本気で俺たちを潰しにかかっている。金も人も武器も、全て向こうが上だ。勝ち目は薄い」

「でも、やるんでしょう？」

マルコスが微笑んだ。

「あなたの顔を見れば分かります。絶対に引かない目をしている」

「ああ。やってやる」

俺は地図を広げた。

「だが、正面からぶつかっても勝てない。頭を使わせてもらう」

「作戦があるんですか？」バルトスが身を乗り出す。

「相手の弱点を突く」俺は地図上の一点を指差した。「クライン侯爵の屋敷だ」

「え？まさか暗殺を？」エリカが驚く。

「違う。証拠を掴む」

俺は別の書類を取り出した。グレンが持参した、侯爵の不正を示す資料だった。

「この街の法は契約で成り立ってると言ったな？なら、その契約書の原本を手に入れるんだ」

「原本？」

「ガルムとクライン侯爵の間で交わされた『相互利益保障契約』。それから、俺たちを陥れるために作った偽の被害届。全部原本がある」

グレンが頷く。

「確かに、それがあれば決定的な証拠になる。だが、侯爵の屋敷に忍び込むなんて—」

「やってやるさ」

俺は魔草を灰皿に押し付けた。

「ただし、一人じゃ無理だ。皆の協力が必要になる」

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作戦は三段階に分かれていた。

第一段階：陽動作戦

青嵐商会の残存メンバーが街の反対側で騒ぎを起こし、黒狼団と傭兵部隊の注意を引く。

第二段階：潜入

俺とエリカ、そしてジンの三人で侯爵の屋敷に忍び込む。エリカの魔法で警備を無力化し、証拠を入手する。

第三段階：暴露

手に入れた証拠を使って、王都中に真実を知らせる。

「危険すぎます」赤十字団のリーダー、老医師のドクター・ハインが眉をひそめた。「失敗したら、それこそ全滅です」

「だからこそやる価値がある」

俺は立ち上がった。

「連中は俺たちを舐めている。『どうせ烏合の衆、すぐに逃げ出すだろう』とな。その油断を突くんだ」

「でも、親分」マルコスが心配そうに言う。「もし仲間の中に裏切り者がいたら？」

瞬間、場が凍りついた。

「裏切り者？」

「考えてみてください。青嵐商会の拠点も、鉄鎖の会の隠れ家も、内部の者しか知らない情報でした。それなのに、なぜ敵は正確な場所を知っていたんでしょう？」

マルコスの指摘に、皆が互いを疑うような視線を交わし始める。

「やめろ」

俺の声が響いた。

「疑心暗鬼になったら、連中の思う壺だ」

「でも、現実問題として—」

「現実問題として、俺たちには信じ合う以外に道はない」

俺は仲間たちを見回した。

「契約書があったって、裏切る奴は裏切る。金があったって、買収される奴はされる。だが、筋を通すって決めた奴は、最後まで筋を通す」

「親分...」

「俺たちは最初から『信頼』だけで繋がってる。それを疑うなら、初めから組まなきゃよかった」

俺は拳を握りしめた。

「だから最後まで信じる。仲間を、そして自分たちの正しさを」

しばらくの沈黙の後、バルトスが口を開いた。

「...分かりました。やりましょう」

「俺たちも賛成です」マルコスが続く。

「赤十字団も協力します」ドクター・ハインが頷いた。

「よし。それじゃあ作戦開始だ」

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その夜、王都の街に異変が起きた。

「火事だ！東の倉庫街が燃えている！」

「暴動も起きてるぞ！」

青嵐商会のメンバーたちが、見事な陽動作戦を展開していた。黒狼団と傭兵部隊の大部分が現場に向かう。

その隙に、俺たちは侯爵の屋敷に接近していた。

「警備は？」ジンが小声で確認する。

「《透視の魔法》」エリカが呟く。「三人います。でも、普通の衛兵のようですね」

「よし。静かにやるぞ」

俺たちは屋敷の裏口から侵入した。エリカの《沈黙の魔法》で足音を消し、ジンの鍵開けの技術で扉を突破する。

「書斎は二階です」

エリカが先導する。階段を上り、廊下を進む。

だが—

「よく来たな、竜一」

書斎の前で、ガルムが待っていた。

「やっぱりな」俺は舌打ちした。「罠だったか」

「ご苦労だったな。まさか本当に来るとは思わなかったぜ」

ガルムの後ろから、数人の傭兵が現れる。

「で、誰が情報を漏らした？」俺は冷静に聞いた。

「さあな。金には勝てなかったってことだろ」

ガルムが笑う。

「お前の『仁義』とやらも、所詮はその程度だったってわけだ」

「そうかもしれねぇな」

俺は魔草に火をつけた。

「だが、一つ言っておく。俺の仁義は、裏切られたからって消えるもんじゃねぇ」

「何？」

「信じた俺が馬鹿だった。だが、それで仁義を捨てるのは筋違いだ」

俺は煙を吐き出した。

「裏切った奴は裏切った奴。信じる奴は最後まで信じる。それが俺の流儀だ」

「綺麗事を—」

「綺麗事じゃねぇ」

俺は拳を構えた。

「これが俺の筋だ」

戦いが始まろうとした瞬間—

「《雷撃魔法・連鎖落雷》！」

突然、屋敷内に雷が走った。傭兵たちが麻痺して倒れる。

「え？」

振り返ると、エリカが杖を構えていた。だが、彼女の表情は今まで見たことがないほど厳しい。

「エリカちゃん？」ジンが困惑する。

「私です」

エリカが静かに言った。

「情報を流したのは、私です」

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「エリカ...」

俺は呆然とした。まさか、あのエリカが？

「でも、親分を売ったわけじゃありません」

エリカは杖を下ろしながら続けた。

「ガルムに偽の情報を流したんです。『今夜、桐島組は街を出る』と」

「偽の情報？」

「はい。だから敵の主力は街の出口で待ち伏せしています。ここにいるのは少数の見張りだけ」

ガルムが青ざめた。

「貴様...いつから？」

「最初からです」エリカが微笑む。「私が貴族の出だということを忘れていませんか？情報戦なら慣れているんです」

俺は感心して笑った。

「やるじゃねぇか」

「でも、まだ終わっていません」

エリカは書斎の扉を指差した。

「証拠は中にあります。急ぎましょう」

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書斎の中で、俺たちは探していた契約書を発見した。

「あったぞ！」ジンが叫ぶ。「『相互利益保障契約』と、偽の被害届の下書き！」

「写しじゃなくて原本だな？」

「間違いありません」エリカが確認する。「侯爵の印章も、しっかりと押されています。これで、言い逃れはできません」

「よし...これで一発、ぶちかませる」

俺は契約書を懐にしまい、屋敷を後にした。

この街に、筋を通す時が来た。