古今堂怪異綺譚

30

　源爺（げんじい）の告白は、三十年という歳月（さいげつ）を経てなお生々（なまなま）しい悲しみと怒りに満ちており、囲炉裏（いろり）の火が揺らめく薄暗い小屋の中を、重い沈黙が支配した。

　水上と巌（いさお）は、ただ息を殺して老人の次の言葉を待つ。

　母と、そして源爺の息子との間にあった、初めて聞く淡い恋物語。

　それはこの悲劇に、人間的なやるせない彩りを添えていた。

　沈黙を破ったのは、水上の静かな、しかし確信に満ちた声だった。

「源爺殿。三十年前にこの村を訪れたという、その背広（せびろ）の男たち…私たちは、彼らが何者であるかを知っています」

　源爺の鋭い視線が、水上に突き刺さる。

　水上は、その視線を真っ直ぐに受け止めると、はっきりと告げた。

「彼らは、『玄洋会（げんようかい）』と名乗る者たちです。表向きは貿易商を装（よそお）っていますが、その実態は、この国に古くから眠る『神器（じんぎ）』と呼ばれる品々を収集し、その力を利用して、己（おのれ）が野望を遂げようと企（たくら）む、危険な秘密結社（ひみつけっしゃ）なのです」

「神器（じんぎ）…」源爺が、その言葉を噛みしめるように繰り返した。「村の衆（しゅう）が『お宝』と呼んでいた、あの光る玉のことか…」

「おそらくは」水上は頷（うなず）いた。「彼らの目的は、三十年前から何一つ変わっておりません。彼らは、神邑（かむら）にあった神器（じんぎ）を狙い、そして何らかの理由で失敗し、あの恐ろしい災厄（さいやく）を引き起こした。それは、山の神の怒りなどではない。人の欲望が招いた、人災（じんさい）です。そして今、彼らは再び動き出し、三十年前に果たせなかった目的を、今度こそ遂（と）げようとしているのです」

　水上の言葉は、源爺が三十年間、心の奥底で燻（くすぶ）っていたであろう疑念（ぎねん）…あの災いは、天災ではなかったのではないか、という疑念を確信へと変えた。

　老人の目に憎悪（ぞうお）の炎が、激しく燃え上がるのが見えた。

　志乃は、静かに源爺に向き直った。

「源爺様。彼らは今、探しているものが二つあります。一つは、三十年前に神邑（かむら）から失われたという、その『お宝』。そして、もう一つは…」

　彼女は、そこで一度言葉を切り、自分の胸を指差した。

「…この、私です。私の母、千代（ちよ）が受け継ぎ、そして私が受け継いだこの『斎部（いんべ）』の血を、彼らは必要としているのです。三十年前に村に来た者たちと、今、私たちを追っている者たちは、全く同じなのです」

　志乃の告白は、決定的な一撃（いちげき）となった。

　三十年前、息子の想い人を村から奪ったと思っていた都会の人間。

　その娘が今、目の前に現れ、息子や村を奪った者たちと同じ敵を追っている。

　老人の心の中で、三十年もの間、絡（から）みついていた複雑な感情の糸が、一つの大きな目的に向かって、ゆっくりと確かに解きほぐされていく。

「……そうか」

　源爺は長く深い息を吐いた。

　それは、三十年の時を経てようやく見つけた、戦うべき敵を前にした、老いたる猟師（りょうし）の、覚悟の息吹（いぶき）であった。

「…奴らは、今どこにいる」

　源爺の問いは、彼が志乃たちの力（ちから）になってくれることを決意した、何よりの証（あかし）であった。

　その覚悟を受け止め、水上はこれまでに入手した全ての情報を、包み隠さず老猟師に伝えた。

「我々が掴（つか）んでいる情報では、玄洋会…その男たちがこの町を訪れたのは、ひと月ほど前のことです。郷土資料館の記録を調べたところ、彼らは陸軍の測量部が作成した、古い神社の位置を示す特殊な地図を閲覧（えつらん）し、写真に収めていったようです」

　その言葉に、源爺は「ほう」と低い声を漏らした。

　ただの宝探しではない、明確な目的地を持って動いていることを、彼は即座に理解した。

「そして、これは資料館の館員（かんいん）から直接聞いた話ですが…」水上は続けた。「彼らは、腕利きの山案内人（やまあんないにん）を探していた、と。しかし、その高圧的な態度が災いしたか、誰も協力する者はいなかったようです」

　それを聞くと源爺は、にやりと口の端を歪（ゆが）めた。

　それは、三十年の鬱屈（うっくつ）を晴らすかのような、満足げな笑みであった。

「…ふん。山の神は、まだ見捨ててはおらんかったようじゃな。山のことを何も知らん都会の人間が、地図だけを頼りにあの山に入れると思うておるなら、そいつらはとんだ命知らずだ。地図には、熊の通り道も、崖崩（がけくず）れの起きやすい場所も、そして、神々の通り道も、何一つ書かれとらんからのう」

　源爺の心強い言葉は、一行に希望を与えた。

　玄洋会は、すでに一ヶ月もの時間を先行しているのだ。

　しかし、彼らは最も重要な案内人の協力を得られていない。

　一方で、自分たちの目の前には、この山の全てを知り尽くした最高の案内人がいる。

「源爺様」志乃は、囲炉裏のそばに置いていた土産物（みやげもの）を、改めて彼の前に差し出した。「どうか、私たちに力を貸してください。母の故郷で起きた、三十年前の悲劇の真相を突き止めるために。そして、玄洋会の者たちが、これ以上このお山を汚（けが）すのを、止めるために」

　源爺は、志乃の顔をじっと見つめた。

　その瞳の中に、三十年前に失われた息子の想い人であり、村一番の巫女（みこ）であった千代の面影を見る。

　そして彼は、ゆっくりと力強く頷いた。

「……分かった。この源兵衛（げんべえ）、老いぼれの最後の仕事として、お前さんたちに力を貸そう。三十年前の、落とし前（まえ）をつけさせてもらう」

　そうしてここに、古物屋（ふるものや）の娘と、大学の考古学者、沈黙の守り手、そして孤高（ここう）の老猟師という、一見して奇妙な取り合わせだが、強固な協力体制が生まれた。

　目標は、『日鎮ヶ岳（ひずめがたけ）』の麓にあるという神邑（かむら）の跡地を抜け、山頂の社（やしろ）に辿り着いて『陽霊（ようれい）の玉』を確保すること。

　そして、三十年前に隠蔽（いんぺい）された、神邑（かむら）の悲劇の真相を明らかにすることである。