古今堂怪異綺譚

20

　彼女がそっと手を離すと、小箱から感じられた微かな残響（ざんきょう）は、完全に静まり返っていた。

　まるで、長きにわたる苦しみから解放され、安らかな眠りについたかのようだった。

　志乃は、自分の内に眠る、まだ名前のない力の存在を、はっきりと自覚した。

　そして、その力の根源（こんげん）を知らねばならないと強く感じた。

　彼女は、驚きと尊敬の入り混じった目で見つめる和泉に小箱を返すと、書庫の主である八坂（やさか）翁（おう）へと向き直った。

「八坂様」

　翁は、ゆっくりと頷いた。

「あなたは私を『鎮（しず）めの乙女（おとめ）』と言い、そしてその力が『鎮めの血脈（けつみゃく）』から来ると仰いました。私の母が、その血を引いているのではないかと考えています。古文書の中に、私の母方の家系…『神邑（かむら）』の『斎部（いんべ）』という一族について、何か手がかりはございませんでしょうか」

　その問いに、八坂翁は深く頷いた。

　彼の目は、まるでその質問を待っていたかのように、穏やかな光を宿していた。

「うむ。賢明（けんめい）な問いじゃ、乙女よ。そなたのその力が、父君から受け継いだものではないことは、我々も察しておった。じゃが、その母方の血筋となりますと……」

　翁は、難しい顔で腕を組んだ。

「『鎮めの血脈』は、その力を悪用（あくよう）されることを恐れ、歴史の節目（ふしめ）節目で、その名を捨て、姿を隠してきた。乱世（らんせ）の中では、あまりに清い力は、かえって災いを招くからのう。大河に注ぐ無数の細流（さいりゅう）のように、その血は民の間に紛れ、今やその流れを遡って源流（げんりゅう）を突き止めることは、至難（しなん）の業（わざ）じゃ」

　その言葉に、志乃の顔がわずかに曇る。

　しかし、翁は諭（さと）すように続けた。

「じゃが、道が全くないわけではない。この書庫には、ただ文字を読むだけでは届かぬ真実を探るためのものが、いくつかある。水上、和泉、手伝ってもらおうか」

　翁の言葉に、水上と和泉は心得たとばかりに動き出した。

　彼らが向かったのは、書庫の北側、床の間に似た一角だった。

　そこには、黒い漆塗（うるしぬ）りの台座の上に、人の背丈ほどもある、磨き上げられた巨大な黒曜石（こくようせき）の板が、静かに安置（あんち）されていた。

　その表面は、まるで水面のように滑らかで、部屋の薄暗い光を鈍く反射している。

「これは『系譜石（けいふせき）』」と翁は言った。「血の記憶を映す、古（いにしえ）の神器（じんぎ）の一つじゃ。この石に、血脈に連なる者が触れ、強く己（おのれ）が祖（そ）を念じれば、石の表面に、その血の来歴が、かすかな光の文字となって浮かび上がることがあるという」

　志乃は、ごくりと喉を鳴らした。

　和泉が、清められた白木の盆に載せた水と懐紙（かいし）を差し出す。

「志乃さん。こちらで、お手を」

　和泉に促されるまま、志乃は手を清め、懐紙で水気を拭った。

　水上が、石の前にそっと座布団を置く。

　志乃はその上に座り、目の前の巨大な黒い石と向き合った。

　ひんやりとした、厳（おごそ）かな空気が肌を撫でる。

「よいか、乙女よ」翁の声が、背後から静かに響いた。「心を無にし、ただ、そなたの母君のことだけを、強く、強く念じるのじゃ。母君の顔を、声を、温もりを……」

　志乃は、ゆっくりと目を閉じた。

　脳裏に、幼い頃にかすかに記憶している、母・千代の優しい笑顔が浮かんでくる。

　いつも穏やかで、まるで春の陽だまりのような人だった。

　父が言うには、自分のおっとりとした性格は、完全に母親譲りなのだという。

　志乃は、そっと石の表面に右手を置いた。

　触れた瞬間、氷のような冷たさが、腕を伝って全身に広がった。

　しかし、それは不快な冷たさではない。

　むしろ、彼女の心を静かに鎮めてくれるような、心地よい冷たさだった。

　彼女は、ただひたすらに母を念じた。

　母の故郷（こきょう）は、信州の山奥にある『神邑（かむら）』という隠れ郷だと、父は言った。

　そこは、特別な力を持つ巫女（みこ）の一族が暮らす村なのだと……。

　その瞬間であった。

　志乃の手の下で、黒曜石の表面に、まるで霜（しも）が降りるかのように、淡い銀色の光が走り始めた。

　光は、複雑な模様を描きながら、ゆっくりと文字の形を成していく。

　それは、志乃が読んだこともない、古い古い文字であった。

　文字は、次々と現れては消え、まるで流れる川のようだった。

　そして、その光の流れの中に、志乃はいくつかの映像を見た。

　それは、誰かの記憶の断片のようだった。

　——十二単（じゅうにひとえ）を纏った、平安の世の姫君。彼女は、月の光が差す川辺で、何かを祈るように、水面に手を浸している。

　——戦国の世、鎧武者たちの鬨（とき）の声が響く中、白装束の一人の巫女が、山頂の社（やしろ）で、何か光る玉を天に掲げている。

　——そして、江戸の世。質素な着物を着た、母によく似た面差（おもざ）しの少女が、村の子供たちに囲まれ、楽しそうに笑っている。

　いくつもの時代、いくつもの顔。

　その全てが、自分に繋がる血の流れなのだと、志乃は理屈ではなく、魂で理解した。

　やがて、無数の文字の中から、いくつかの言葉だけが、はっきりとその形を留めた。

　『千代』

　母の名であった。

　そして、その隣には、さらに古めかしい書体で、こう記されていた。

　『神邑斎部（かむらのいんべ）』

　その文字が浮かび上がったのを最後に、石の光はすうっと消え、元のただの黒い石板に戻った。

　志乃が手を離すと、どっと疲労感が押し寄せてきた。

「……見事じゃ」

　背後で、八坂翁の感嘆の声が漏れた。

　水上と和泉も、信じられないものを見るような目で、志乃と石板を交互に見つめている。

「これほど鮮明に、血の記憶を映し出すとは……。志乃殿、そなたの血は、我々の想像を遥かに超える、純粋な『鎮めの血脈』じゃ。神邑の斎部氏…それは、神代の昔、祭祀（さいし）を司（つかさど）ったとされる、伝説の一族の名。まさか、その血が今に続いておったとは……」

　志乃は、自分の内に流れる血の、途方もない歴史の重さを感じていた。

　自分は、ただの古物屋の娘ではない。

　神代から続く、特別な役目を背負った一族の、末裔（まつえい）なのだ。