短編III《地獄に落ちた僕らは生きる意味を知った。―氷冷地獄編―》

第4話 氷の村の門番たち

両脇の氷壁が、軋むようにして開いた。

その隙間から現れたのは、二体の大柄な鬼――どちらも、身の丈を優に超える巨躯を持ち、氷の如き眼光でこちらを睨み据えていた。

「ここは、人間が踏み入る場所ではない。直ちに去れ」

鋭く放たれた声に、陽葵が身を竦ませる。

だが奏多は、わずかに手を上げ、落ち着いた声で応じた。

「……待ってくれ。僕たちは戦いに来たわけじゃない。この村の鬼……彼女を助けたんだ」

そう言って、背中の鬼――ミナの存在を示すと、二体の鬼の目が微かに揺れた。

冷たかった空気に、一瞬だけ、温度が生まれる。

「……その女……」

見張りの鬼が、無言で村の奥へと駆けていく。

ほどなくして現れたのは、やや年かさの女鬼だった。

彼女は奏多の背をのぞき込み、次の瞬間、瞳を大きく見開いた。

「……ミナ……！　確かにこの村の者だ。半年ほど前から行方が知れず……！」

震える手をそっとかざすと、淡い氷色の霧がミナの身体を包み始める。

それは、この地獄に生きる鬼たちが扱う“魂を癒す術”。

傷にではなく、魂そのものに触れる――まさに命への直接介入だった。

やがてミナのまぶたが、ゆっくりと開かれる。

「……ぅ……」

その瞬間、陽葵はすぐ顔を近づけ、泣きそうな笑顔で囁いた。

「良かった……！　目が覚めた……！」

だが、ミナの瞳は、陽葵を見つめてもなお戸惑っていた。

次いで奏多の顔を見たとき、その困惑はさらに深まり、やがて震える唇から、かすれた声が零れる。

「……人間に……助けられた……？　私が……？」

長く地獄を歩いてきた魂にとって、それはあまりに異質だった。

自分たちを忌み、恐れ、あるいは殺してきた存在――人間。

その手に、自分が命を繋がれたなど、信じがたかった。

彼女は目を伏せ、しばし沈黙した後、わずかに微笑んだ。

「……皮肉ね……助けられて、悔しいなんて……でも……ありがとう……」

その声には、戸惑いと……ほんの僅かだが、確かな感謝が込められていた。

見張りの鬼が静かに頷き、手の中の小さな物を差し出してくる。

「……我ら鬼は、誇りを重んじる種族だ。

　借りは、借りたままにはしない。これは、その礼だ」

それは――氷でできた首飾りだった。

蒼く透き通った結晶がゆらりと揺れ、中心にはかすかな光が脈を打っていた。

「これは、命を助けられた者が、その恩を忘れぬために贈る証。

我らが誇りと、感謝のしるしだ」

​奏多はその意味を咀嚼しながら、静かにそれを受け取った。

（……敵だと、決めつけていたのは僕の方だったのかもしれない）

手のひらに乗った氷の結晶は、冷たいはずなのに、かすかに温もりを感じる。それは、地獄に堕ちてから初めて触れる、本物の信頼の重みだった。

陽葵がそっと手を伸ばし、首飾りを手に取る。

その光を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……なんか、あったかい……この光、誰かの気持ちがちゃんと、届いてるみたい……」

そう言って、彼女はそっと首飾りを胸元にかけた。

鬼たちはそれ以上は語らず、仲間とともにミナを村の奥へと運んでいく。

そして――

「人間のお兄ちゃん、お姉ちゃん、ありがとう！」

先ほどの子鬼が振り返り、無邪気な笑顔で手を振った。

その小さな背中が、氷の集落の奥へと消えていく。

奏多と陽葵は、まだ身体に触れる冷たい風の中で、

胸元に灯る光のぬくもりを感じながら、無言でその場をあとにした。

――その頃、朔は。

「――くっ、止まれ……！」

叫びながら、朔は凍てついた絶壁を落下していた。

凍結した岩肌が迫り、吹き荒ぶ風が耳を裂く。

このままでは、ただでは済まない。

朔でさえ、直感的に死の危機を感じていた。

「うぉぉぉぉ……！」

両手に現した魂の剣を、勢いのまま氷壁に突き立てる。

氷を削りながら滑り落ち、なんとか減速を試みるが

止まらない。

視界の端に、地面が迫る。

終わる――そう覚悟した、その瞬間。

「……っ！？」

ドスンッ！！

朔の身体は、何かに激突し、予想以上に柔らかい衝撃が全身を包んだ。

だが、そこから聞こえたのは――低く、地を揺らすような唸り声。

「グルゥゥゥゥゥ……ガァァ……グゥア……」

まるで、怒りと眠気を混ぜたような、濁った咆哮。

地の底から響くような、獣とも鬼ともつかぬ重低音が、周囲の氷を震わせる。

「……な、んだ……？」

衝撃は緩和された。命も……つながった。

だが――

ゆっくりと、朔の下からそれは立ち上がる。

まるで犬。いや、狼。

――だが、その頭は。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

三つの禍々しい頭が、鋭い牙と血のように紅い目を光らせていた。

「……三つ首……ケルベロス……！」

氷冷地獄の番犬――

異形の守護獣（ヴォルグ＝ケルベロス）。

その咆哮が、地獄の底を震わせる。

「――ッ！」

朔は片膝をつきながら、立ち上がる。

目の前にそびえ立つ“地獄の番犬”を真正面から睨み返し――

口元だけで、呟いた。

「……一難去って……また一難、か」

その瞳に宿るのは、諦めでも恐怖でもない。

ただ、戦う者の目――氷冷の地獄で、再び命を賭ける覚悟だった。