Sランク魔物が徘徊する森で生き延びた桜剣士は、気づけば世界最強だった

第9話 パーティーの役立たず

森の奥から現れたのは、赤黒い巨躯。

　鋼のように硬質な毛皮を纏い、口からは白煙を吐き出しながら、二本の牙が獅子のように長く伸びている。

　「……あれは……！」

　私の鑑定眼が勝手に反応し、視界に浮かんだ文字を映し出す。

　——《異常個体：獅牙のレッドベア》

　——危険度：Sランク以上。推奨：討伐不可。

　「うそ……討伐、不可……？」

　次の瞬間、レッドベアの咆哮が轟き、地面が震えた。

　その巨体が突進してくるだけで、木々がなぎ倒され、土煙が爆ぜる。

　「構えろ！」

　カイン様が剣を掲げ、ガレスさんが盾を構え、ミリアさんが詠唱を始める。

　私は震える手で火球を放った。——けれど、炎は毛皮に弾かれ、全く効果がない。

　「ダメだ……！」

　爪が振り下ろされ、私はその衝撃に足をすくませて動けなくなった。

　「ルピ、下がれ！」

　エレナさんが私を庇い、剣で爪を受け止める。火花が散り、彼女の腕が軋んだ。

　その間にミリアさんの雷撃が放たれ、ガレスさんが体当たりで軌道を逸らす。

　カイン様の剣が閃き、ようやくレッドベアの肩を切り裂いた。

　「ぐおおおおッ！」

　怒り狂った巨体が暴れ、地面が裂ける。

　私は必死に鑑定眼で弱点を探そうとしたが、視界は黒い靄に覆われていて何も見えない。

　「見えない……何も分からない……！」

　ただ叫ぶことしかできなかった。

　結局、最後の決め手はカイン様の渾身の一撃だった。

　彼が魔力を剣に纏わせ、獅牙のレッドベアの首筋を断ち切る。

　巨体が地響きを立てて倒れ、血の匂いが辺りに広がった。

　——勝った。

　けれど、私はただ怯えて、守られていただけ。

　「……ルピ」

　カイン様の視線が突き刺さる。剣を握る彼の眼差しには勝利の喜びではなく、苛立ちが浮かんでいた。

　「次は……本当に置いていくぞ」

　言葉が出なかった。

　エレナさんだけが、私の肩にそっと手を置いてくれた。

　でも、あのとき守られた感触が、ただ私が“足手まとい”であることを証明してしまったようで……胸が張り裂けそうに痛んだ。

　その時——。

　「ギギッ……ギャアアアア！」

　耳をつんざく咆哮。

　森の影から、無数の赤い瞳が浮かび上がった。

　木々を揺らし、黒い影が一斉に飛び出す。

　「……ゴブリン!?」

　だが、ただのゴブリンではなかった。

　粗末な棍棒や槍を持ち、列を成して押し寄せるその様子は、まるで軍勢。

　百を超えるかもしれない数のゴブリンが、獲物を見つけた肉食獣のように一斉に突撃してきた。

　「くそっ、休む暇も与えねぇか！」

　ガレスさんが盾を構え、カイン様が剣を振るう。ミリアさんは詠唱を急ぎ、炎を放つ。

　私は後ろで震えるしかなかった。

　鑑定眼が勝手に情報を映し出す。

　——《群体行動：統率下にある》

　——《危険度：B〜Aランク》

　「群れ……？　これ、ただのゴブリンじゃない……！」

　思わず声に出したが、誰も私の言葉に耳を傾ける余裕はなかった。

　「ルピ、下がってろ！」

　エレナさんが私の前に立つ。

　私は杖を握りしめ、小さな火球を放つが、群れの一匹を倒すことすらできない。

　ただ必死に逃げるように後退し、足をもつれさせて転んだ。

　ゴブリンの一体が牙を剥いて迫る。

　「いやっ……！」

　目を閉じた瞬間、鋼の音が響き、エレナさんの剣がゴブリンを斬り払っていた。

　「ルピ、立て！　ここで倒れるな！」

　怒鳴る声は必死で、だけど優しかった。

　でも、その優しさが余計に胸を抉る。

　——私はまた守られているだけ。

　戦っているのは、私以外の仲間たち。

　「……っ、多すぎる！」

　私の喉から悲鳴が洩れた。鑑定眼に次々と浮かぶ数値と文字。

　——《個体数：100以上》

「囲まれる前に退くぞ！」

　カイン様の声が鋭く響いた。剣を振るって数体のゴブリンを薙ぎ払う。

　だが、その目は冷酷に私へと向いた。

　「……ルピ。お前が囮になれ」

　「……え？」

　心臓が凍りついた。

　耳を疑うような言葉。けれどカイン様の瞳は本気だった。

　「動きの鈍いお前を囮にすれば、他の者は逃げられる」

　「ま、待ってカイン！　そんなの……！」

　エレナさんが叫ぶ。しかしカイン様は聞く耳を持たない。

　「選択肢はない。全員で死ぬか、一人を犠牲にするかだ」

　次の瞬間、ミリアさんが背を向け、逃走の詠唱を始める。

　ガレスさんも歯を食いしばりながら、盾でゴブリンを押し返しつつカイン様に続いた。

　「……嘘、でしょ」

　私は立ち尽くす。足が震えて動かない。

　ゴブリンの群れが私へ殺到する——。

　「ルピ、下がれ！」

　鋼の音が響く。エレナさんが剣を振るい、私の前に立ちふさがった。

　「私は置いていかない！　絶対に守る！」

　他の仲間の背はもう見えない。

　残されたのは、私とエレナさん、そして押し寄せるゴブリンの軍勢。

　——囮として見捨てられた私を、ただ一人守ろうとしてくれる人がいる。

　涙が滲む視界の中で、剣を振るうエレナさんの背中だけが、唯一の光だった。

剣を振るい続けるエレナさんの肩は、もう血に濡れていた。

　幾度も私の前に立ちはだかり、迫るゴブリンを斬り倒す。

　けれど数は減らない。むしろ次から次へと押し寄せてくる。

　「くっ……きりがない……！」

　エレナさんの声が荒くなる。

　私も必死に火球を撃った。小さな炎がゴブリンの一匹を焼いたが、それは全体から見ればほんの一瞬の足止めにしかならない。

　「どうして……どうしてこんなに……！」

　鑑定眼が映し出すのは、無数の「危険」の文字列。視界が黒に染まり、心臓が凍りつく。

　その時、ゴブリンの棍棒が横から叩きつけられた。

　「っ……！」

　エレナさんの剣が吹き飛び、地面に転がる。

　「エレナさん！」

　私は手を伸ばしたが、別のゴブリンが彼女の腕を掴み、ねじ伏せようとする。

　私自身も杖を奪われ、背中を押されて地面に倒れ込んだ。

　「いやっ……！」

　ゴブリンの牙が眼前に迫る。

　重い体重で押さえつけられ、身動きができない。

　エレナさんも必死に抗っているが、あまりにも数が多すぎた。

　武器を失い、四方を囲まれた私たちは、もう——。

　「ここまで……なの……？」

　胸が押し潰されそうで、肺に空気が入らない。

　地面に押さえつけられ、杖もなく、目の前には黄色く濁ったゴブリンの牙。

　腕も脚も、必死に動かしているのにまるで力にならない。

　ただ、じわじわと迫る死の匂いが、私の全身を蝕んでいく。

　——どうして。

　私は勇者パーティーの一員のはずだった。

　勇者カイン様の隣で戦う仲間のはずだった。

　でも現実は違う。私は足手まといで、囮にされて、見捨てられて。

　ここに残ったのは私と……エレナさんだけ。

　「……いやだ……！」

　声が震え、涙が滲む。

　生きたい。まだ死にたくない。

　けれど、戦えない。守れない。何もできない。

　勇者様の言葉が頭の奥で何度も反響する。

　——役に立たなければ置いていく。

　——囮になれ。

　それが現実になった今、私には生きる価値があるのだろうか。

絶望という言葉は、こういう感情のためにあるのだと、初めて知った。