Sランク魔物が徘徊する森で生き延びた桜剣士は、気づけば世界最強だった

第7話 勇者パーティー

　森の外れ、小さな焚き火を囲んで五人の影が揺れていた。

　——勇者パーティー。

　勇者と呼ばれる青年カイン、冷静な魔法士の女ミリア、厚い盾を背負った大男のガレス、甲冑に身を包んだ女騎士エレナ、そして小柄な少女ルピ。

　「……また、失敗しちゃった」

　焚き火の端で膝を抱えるルピの手には、焦げ跡の残った小枝が握られていた。

　簡単な火起こしの魔法すら、彼女にはまともに扱えない。

　使えるのは〈鑑定眼〉と呼ばれる特殊なスキルと、初歩的な魔法だけ。

　仲間たちの中で、それは圧倒的に非力な力だった。

　足が震えていた。

　さっきの戦闘で私は結局、また何もできなかった。火球を一発撃ったけど、敵の皮膚をかすっただけで終わり。

　魔力は底をつき、息も上がって、ただ後ろに隠れているしかなかった。

　「……ルピ。お前、またそれだけか？」

　勇者様の声が鋭く突き刺さった。

　彼の背は大きく、剣は眩しいほどに輝いている。その姿は確かに“勇者”そのものだ。だけど、その目が私を見るときは、いつも冷たくて。

　「鑑定眼だか何だか知らないが、戦えもしない奴を連れていたら足を引っ張るだけだ。次に役に立たなかったら、置いていくぞ」

　胸がぎゅっと痛んだ。

　自分でも分かっている。私は、役に立てていない。

　鑑定で魔物の名前や危険度を伝えることはできても、みんなが戦っている間、私は後ろで震えるしかない。

　「カイン、言い過ぎだ」

　低く通る声で遮ったのは、女騎士のエレナさんだった。鎧は傷だらけで、剣の切っ先からはまだ血が滴っているのに、その瞳は真っ直ぐ私を守るように光っていた。

　「ルピは戦力だけじゃない。鑑定がなければ危険を見抜けないことだってあるんだ」

　「……だとしても、戦場じゃ何の意味もない」

　勇者様は吐き捨てるように言い、背を向けた。

　私は俯いたまま、握った杖に力を込める。

　みんなの役に立ちたいのに。

　勇者様に認められたいのに。

　——それでも、戦えない。私には、初歩の魔法と鑑定眼しかないのだから。

　「……ルピ、大丈夫だ」

　エレナさんの手がそっと私の肩に置かれる。その温もりが、かろうじて私を支えてくれた。

　でも同時に、その優しさが余計に胸を締め付ける。

　私はまた守られてばかり。

　本当に、私はこのパーティーにいる意味があるのだろうか……。

　久しぶりに街の石畳を踏むと、外の喧噪とは違う安堵の気配が広がった。

　勇者パーティーは門をくぐり、真っ直ぐギルドへと向かう。

　戦いを終えたばかりで疲労の色が濃いが、彼らを一目見た冒険者たちは羨望と畏怖の眼差しを送っていた。

　カウンターに立つ受付嬢が、微笑みながら声をかけてくる。

　「お帰りなさいませ、勇者様方。……実は、ギルドマスターから直接お呼びがあります」

　「ギルドマスターから？」

　勇者は眉をひそめる。

　ギルドマスターが直々に依頼を出すことは滅多にない。それが意味するのは、通常の討伐や護衛ではなく、国家や街全体に関わる規模の案件だということ。

　受付嬢は少し緊張した面持ちで続けた。

　「詳しくはマスターから直接お話があります。どうか執務室までお越しください」

　周囲の冒険者たちがざわつく。勇者パーティーが呼ばれるほどの依頼とは何か、と。

　その視線を背に受けながら、ルピはそっと俯いた。

　（……私にできることなんて、あるのかな）

　ギルドの奥、執務室に通されると、分厚い地図が机に広げられていた。

　「——黒曜樹海」

　ギルドマスターが指で示した先、それは森の中でも特に危険区域とされる漆黒の大森林だった。

　「近頃、樹海の魔獣が異常に活発化しており、付近の街や村に被害が出ている。調査と原因の究明を、ぜひ勇者様にお願いしたい」

　黒曜樹海。

　冒険者でさえ滅多に足を踏み入れず、Sランク魔物が徘徊すると噂される場所。

　勇者様は短く頷いた。

　「分かった。だが……無駄足になるようなら、時間の浪費だ」

　その言葉に、私の背筋が冷たくなる。

　もしまた私が役に立てなければ、勇者様は……。

　「……黒曜樹海、か」

　私は鑑定眼を持つがゆえに、未知の場所ほど怖い。危険を見抜けるということは、同時に恐怖を正しく知ってしまうということだから。

　「ルピ」

　隣のエレナさんが小声で私の名を呼ぶ。

　その眼差しは「大丈夫」と告げていた。

　けれど心臓は早鐘のように鳴り止まない。

　黒曜樹海——その名を聞くだけで、胸の奥が冷えきってしまうのだから。