第3話 妖刀《桜霞》
大地に崩れ落ちた魔狼は、しばらく痙攣した後、完全に動かなくなった。
一葉は膝をつき、肩で荒い息を繰り返す。
その時——。
桜色の刀が低く唸りを上げた。
刃先が、魔狼の傷口に向かって微かに光を放つ。次の瞬間、黒いケムリのようなものが魔狼の体から立ち昇り、まるで吸い込まれるように刀へと流れ込んでいった。
「……な、にこれ……？」
刀身に黒い妖気が絡みつき、しばらく桜色と混じり合った後、静かに沈む。
一葉の脳裏に記憶が蘇った。
——ゲームで設定した、この刀の特性。
倒した魔物の魂を喰らい、妖気へと変換し、主の力を蓄える“妖刀”。
使い続ければ膨大な力を与える代わりに、持ち主の精神を侵食し、いつか呑み込む危険を秘めた武器。
「……そんなのまで、引き継がれてるのか」
震える手で柄を握り直す。
強大な魔物を倒せたのは、この妖刀の力があったからかもしれない。
だが同時に、この力を使い続ければ自分が自分でなくなる——そんな不安が、胸の奥に巣くった。
地面に倒れ込むようにして息を整える。肺が焼けるほど苦しい。肩口から流れる血は止まらず、視界は揺らいでいる。
それでも、一葉は立ち上がった。震える膝を押さえつけ、刀を杖のようにして。
目の前には、焼け焦げた魔狼の亡骸。
そして、その骸から立ち昇る黒い煙を妖刀が吸い込み、妖気として刃の奥に沈めていく光景。
「……これが、俺の武器……俺の……現実」
夢じゃない。遊びでもない。
ほんの一戦で、命を失いかけた。もしあの奥義が発動しなければ、確実に死んでいた。
胸の奥に恐怖が渦巻く。
けれど、それ以上に鮮烈に刻まれた感覚があった。——生きたい。生き延びたい。
「この世界で……生きていくなら……」
拳を握りしめる。
自分はもう茉莉ではない。桐原一葉として、この世界に立っている。
「強くなるしか……ないんだ」
呟きは、森の風にかき消された。
けれどその目は、先ほどまでの怯えを拭い去り、決意の炎を宿していた。
血に濡れた桜色の刀身が、微かに煌めいて応えるように光った。
息を整えながら、傷の痛みに耐えて座り込む。
さっきの戦闘で使った技と、体の反応を頭の中で整理する。
「……やっぱり、俺の体は“一葉”だ。操作していた時の動きが、そのまま自然にできる」
刀の握り方、重心移動、斬撃の軌道。どれも訓練を積んだ兵士のように身体が覚えている。
——だが、精神はあくまで茉莉のまま。恐怖や迷いは現実にのしかかっていた。
次に、力の源。
「炎……と、花の力。ゲームと同じ、二属性を持ってる……」
先ほどの奥義で確かに炎が舞い、桜の花弁のような光が広がった。
炎は純粋な破壊力、花は……微かに体の痛みを和らげる感覚があった。傷口の熱が鎮まるような、不思議な癒やし。
さらに、武器。
桜色の妖刀は、魔狼の亡骸から黒い煙を吸い込んだ。
「……
力になる一方で、扱い続ければ精神を侵す危険がある。ゲームではロマン設定で済んだが、この世界では冗談にならない。
一葉は拳を握り、深く息を吐いた。
「炎と花、妖刀……そして俺の体の戦闘本能。
これが、俺の武器……この世界で生き残るための手札か」
血に濡れた刀身が、月光を浴びてわずかに揺らめいた。
その妖しい輝きは、祝福にも呪いにも見えた。
血で濡れた手を握りしめながら、一葉は荒い息を吐いた。
肩の傷は深く、血が止まる気配はない。
手遅れになる前に花属性の力で回復を試みる。
ゲームで設定した時の、一葉の特徴。
「花属性には、回復と再生の効果があった……」
震える手を傷口に当て、深く集中する。
「頼む……発動してくれ……！」
刹那、手のひらから淡い光が広がった。
桜の花弁のような粒子が舞い、傷口を包み込む。
熱を持っていた傷がじんわりと冷まされ、血の流れが収まっていく。
「……効いてる……！」
痛みが少しずつ和らぎ、体の奥から新しい力が湧いてくるようだった。
完全に治ったわけではないが、戦えるだけの余力は戻ってきた。
一葉は小さく息を吐き、改めて刀を握り直す。
炎が破壊を司るなら、花は命を繋ぐ力。
この二つを使いこなせれば、この世界で生き延びる道が見えるかもしれない。
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