惑星テラ：機甲の魔女と隕石の星～無敵のママ学長と星守る乙女達〜

完結：現代編

1章：新たなる機甲魔女

第1話：希望の花は咲く

　☆姉弟の午後

　陽だまりのリビングルームで、リアナ・エクサルテータは弟のルークと向かい合って座る。テーブルの上には最新型のVRゴーグルと、光る結晶のような操作パッド。今日もまた、この勝負の時間がやってきた。

「お姉ちゃん、今日こそ勝ってやる！」

　ルークの瞳に闘志が燃える。リアナは苦笑を浮かべながら、弟の意気込みを微笑ましく見つめた。彼女は惑星テラで魔導鎧（アルマ・アルカヌム）の適性検査を受けられる歳になっている。あと数時間後には、人生が変わるかもしれない連絡が来るのだ。

　二人はこの世界で非常にメジャーなVRゲームに興じようとしていた。

「『アルマータ・ミリターレ』、システム起動」

　機甲魔女（アルマータ）。魔導鎧（アルマ）を纏って世界の脅威と戦う戦士の名前。リアナの憧れそのもの。

　システムの音声が響くと、二人の視界は一変する。仮想現実の中に広がるのは、テラの典型的な防衛都市の光景。高い城壁に囲まれた街並み、その向こうに見える荒涼とした大地。そして——

「石兵（ラピス・ベラトール）、接近中。全機甲魔女（アルマータ）、戦闘配置に！」

　警報音と共に、岩石でできた人型の怪物たち、石兵（ラピス）が城壁の向こうから現れる。体表にOE（オリジンエネルギー）を纏い、青白く光りながら進撃してくる姿は、仮想現実とはいえ圧倒的な迫力だった。

「うわあ、でかい！石兵（ラピス）だあ」

　ルークの操作する仮想機甲魔女（アルマータ）が慌てふためく中、リアナのアバターは落ち着いて構えを取る。彼女の操作はすでに熟練の域に達していた。何度も何度も、このゲームで戦い方を学んできたのだ。

「ルーク、石兵（ラピス）は無機生命体よ。感情は持たないけれど、エネルギーに対する本能的な渇望がある。だから…！」

　リアナの機体が優雅に舞うように動き、敵の攻撃を回避しながら反撃を加える。まるで踊るような動き。それでいて、確実に急所を狙う精密さがあった。

「引きつけて動きを読んで、弱点の核を狙うのがコツなの」

「さすがお姉ちゃん！でも僕だって！うわあああ！」

　ルークのアバターが石兵（ラピス）の一撃を受けて吹き飛ばされる。仮想現実とはいえ、衝撃はリアルに伝わってきた。彼は椅子から転げ落ちそうになる。

「石兵（ラピス）は常に活動源となるエネルギーを求めているわ。人にもある程度のエネルギーがあるから、石兵（ラピス）が襲いかかってくる」

　リアナが目を鋭くして石兵（ラピス）を見据える。ゲームの中でも、その集中力は本物だった。

「だから私たち機甲魔女（アルマータ）が守らなくちゃいけないの。この星を、この街を、みんなを」

　リアナのアバターが光り輝く。仮想世界の設定とはいえ、彼女の想いがエネルギーと共鳴し、攻撃力を高めていた。画面に表示される数値が跳ね上がる。

「でも、機甲魔女（アルマータ）になれるのは女の子だけなんだよなあ」

　ルークが残念そうにつぶやく。確かに、男性よりも女性の方がOE（オリジンエネルギー）保有量が格段に多く、魔導鎧（アルマ）との適性も高い。これは生物学的事実として確立されていた。

「ルークだって、将来は技術者や指揮官として活躍できるわよ」

「うーん、でもやっぱりかっこいいなあ、機甲魔女（アルマータ）は」

　ゲームが終了し、二人はVRゴーグルを外す。リアナは弟の頭を優しく撫でた。彼の髪は汗で少し湿っている。

「私が合格したら、ルークにも色々教えてあげる」

「本当？やったあ！」

　その時、通信端末が鳴る。画面には公式の紋章が表示されていた。

「テラ防衛学園からの連絡です。リアナ・エクサルテータさん、適性検査の結果をお知らせします」

　リアナの胸が高鳴る。これまでの人生が、この瞬間に収束していく感覚。手が震える。

　☆適性検査

　テラ防衛学園は、セントラル防衛都市の中心部に堂々と聳え立っていた。純白の壁面に青い結晶が埋め込まれた美しい建物は、まるで巨大な宝石のよう。近づけば近づくほど、その威厳に圧倒される。

「緊張する……」

　リアナは学園の正門前で深呼吸する。胸が苦しい。同じように適性検査を受けに来た少女たちが、あちこちで不安そうに話し合っていた。彼女たちの表情を見るだけで、この検査がどれほど重要なものかがわかる。

「受験番号3347、リアナ・エクサルテータです」

　受付で名前を告げると、若い女性職員が微笑みかける。その微笑みには、温かい励ましが込められていた。

「お疲れ様です。第3検査場にお進みください。ご武運を」

　検査場は、床一面に複雑な魔術回路が描かれた円形の部屋。中央にはOE（オリジンエネルギー）が物質化した源晶（オリゴ・クリスタル）の台座がある。部屋に入った瞬間、空気が違った。濃密で、まるで電気を帯びているような感覚。

「では、適性検査を開始します」

　白衣の研究員が説明を始める。

「源晶（オリゴ・クリスタル）に手を触れ、OE（オリジンエネルギー）との親和性を測定します。一定値以上の反応があれば合格、魔導鎧（アルマ）との適性ありと判定されます」

　リアナは他の受験者たちと共に、順番を待つ。自分の前の少女が源晶（オリゴ・クリスタル）に触れると、青い光が灯った。

「合格です。おめでとうございます」

　次の少女は——光らなかった。

「残念ですが、今回は不合格です。来年再受験が可能ですので——」

　その少女は泣き崩れる。機甲魔女（アルマータ）への憧れ、家族の期待、そして夢の崩壊。リアナにも痛いほどわかった。彼女の肩が震えている。涙が頬を伝って落ちる音まで聞こえそう。

「3347番、リアナ・エクサルテータさん」

　ついに自分の番が来た。リアナは台座に近づき、そっと源晶（オリゴ・クリスタル）に手を伸ばす。指先が震えている。

　接触した瞬間。

　世界が光に包まれる。

　源晶（オリゴ・クリスタル）が放つ光は青白く、検査場を照らし出した。魔術回路が次々と輝き、まるで星座のように美しいパターンを描く。

「これは……！」

　研究員たちがざわめく。計測器の数値は最大値付近を示していた。

〈——頑張って〉

　不意に、誰かの声が聞こえた気がした。優しく、包み込むような声。まるで大地そのものが語りかけているような、深く温かい響き。

「測定完了。数値は……」研究員が息を呑む。「Aランク。トップクラスの適性です」

　リアナは源晶（オリゴ・クリスタル）から手を離す。まだ全身に温かいエネルギーが流れている感覚が残っていた。手の平がほんのり温かい。

「合格です、リアナさん。心からお祝い申し上げます」

「ありがとうございます！やったぁ！」

　リアナは頬を染めてその場で飛び上がりながら喜びを露わにする。子供の頃からの憧れが叶うのだ。その感動は格別。胸の奥から湧き上がる喜びが、全身を駆け巡る。

　そして次の受験生の少女が後ろで源晶（オリゴ・クリスタル）に触れた時、信じられない光景が広がった。

「次の受験者、5869番、フラン・フラグランティアさん」

　職員の声が響くと、うつむき加減の少女が静かに台座へと向かう。彼女が源晶（オリゴ・クリスタル）にそっと手を添えた瞬間、部屋全体を染めるほどの閃光が広がった。測定機器の針が振り切れてしまう。

「な、なんだこれは……！」

　職員が慌てて機材の運転を停止する。

「まさか、測定不能……？」

「彼女のOE（オリジンエネルギー）親和性、数値化できません。まるで源晶（オリゴ・クリスタル）そのものと一体化しているかのような……」

　職員たちが騒然とする中、フランと呼ばれた少女は、何事もなかったかのように静かに手を離した。彼女の瞳は目の前の騒ぎに全く動じていない。何事もなかったかのように事態を平然と受け止めていた。リアナは思わずその少女に見入ってしまう。

「フランさん、別室の設備にて再度測定を行います。ついてきていただけますか？」

　コクリ。フランと呼ばれた少女は静かに頷くと、職員の案内に従って別室へと移動していく。

　すれ違う一瞬、リアナとフランの目が合った。深い漆黒の瞳が、一瞬だけリアナを捉える。その瞳の奥には、周囲の喧騒とは隔絶された、深い孤独と、何かを強く求めているような純粋で強い光が宿っていた。フランがそのまま通り過ぎる。リアナは息をのむ。その心には合格の喜びとはまた違う、不思議な胸騒ぎが残った。

　☆学長との面談

　適性検査の後、合格者のみが呼ばれる特別面談があった。リアナは緊張しながら学長室の扉をノックする。ドアの向こうに待つのは、伝説の人物。

「どうぞ。入ってください」

　落ち着いた、包容力のある声。扉を開けると、そこには一人の女性が立っていた。

　年若く美しい女性だった。光る銀色の髪をなびかせ、輝く赤紫の瞳には無限の優しさと、同時に揺るがない意志の強さが宿っている。この光り輝くというのは比喩ではない。本当に淡く発光しているのだ。彼女が宿す膨大なOE（オリジンエネルギー）の証である。

「ミコ・ディレクトリクスです。よろしくね、リアナちゃん」

「は、はい！リアナ・エクサルテータです！よろしくお願いします！」

　リアナは慌てて最敬礼する。学長は微笑みながら、ソファーを勧めた。

「そんなに緊張しなくても大丈夫よ。お茶でも飲みましょう」

　学長が淹れてくれた紅茶は、花のような優雅な香りがする。カップを持つ手がまだ少し震えていた。

「あなたの適性検査の結果、とても素晴らしかったわね。特にOE（オリジンエネルギー）との共鳴度が高かった」

「ありがとうございます。でも、私なんかで本当に大丈夫なんでしょうか……」

「大丈夫」学長の声は確信に満ちていた。「あなたには特別な力がある。それは技術や訓練だけでは得られない、生まれ持った『想い』の力よ」

「想い……ですか？」

「そう。人を守りたいという純粋な想い。それがOE（オリジンエネルギー）と反応するの。あなたが弟さんと遊んでいる時の気持ち、家族を大切に思う気持ち、そしてこの星を守りたいという想い。全部、力になる」

　学長はリアナをまっすぐ見つめる。その瞳の中に、深い理解と信頼が見えた。

「でも、戦いは厳しいものよ。石兵（ラピス）は容赦なく襲ってくるし、時には仲間を失うこともある。それでも、あなたは戦えるかしら？」

　リアナは少し考えてから、しっかりと頷く。

「はい。私……みんなを守りたいんです。弟も、友達も、街の人たちも。それに……」

　彼女は検査の時に聞こえた、あの優しい声を思い出した。

「この星自体も、まるで生きているみたいで。私を応援してくれているような気がするんです」

　学長の表情が一瞬、驚きに変わる。しかしすぐに温かい笑顔に戻った。

「……そうね。あなたはきっと、素晴らしい機甲魔女（アルマータ）になれる。来月から、ここで一緒に頑張りましょう」

「はい！頑張ります！」

　☆帰路

　学園からの帰り道、リアナは空を見上げる。夕日に染まる空の向こうに、小さく光る点が見えた。あれはおそらく、定期観測で発見された小さな隕石だろう。テラには日常的に隕石の飛来がある。隕石、石兵（ラピス）、OE（オリジンエネルギー）で巨大化した動植物。様々な危険から人々を守るために防衛都市が築かれた。

　ミコ学長は防衛都市創設に携わった偉人。数百年の時を生きる類稀な素質を持った、最強にして最古の魔女であった。

（石兵（ラピス）……隕石……私は本当に戦えるのかな）

　不安がないといえば嘘になる。しかし、胸の奥に温かい何かが宿っているのも事実だった。あの声、あの感覚。優しく包み込むような、抱きしめてくれたような感覚。

「お姉ちゃん！」

　家の前でルークが待っていた。

「どうだった？！合格？！」

「うん」リアナは満面の笑みで親指を立てる。「合格したよ」

「やったあああ！」

　ルークが飛び跳ねる。両親も家から出てきて、家族みんなで抱き合った。

「お疲れ様、リアナ。お父さんたちも誇らしいよ」

「でも、危険なお仕事だから……くれぐれも気をつけてね」

　母の心配そうな表情を見て、リアナは改めて責任の重さを感じる。しかし、同時に決意も固まった。

「大丈夫。私、みんなを守るから。この家も、この街も、この星も」

　夕日が沈んでいく。明日からは新しい人生が始まる。テラ防衛学園での日々、仲間との出会い、そして待ち受ける戦い。

　そして、あの不思議な少女フランとの再会。

　リアナ・エクサルテータの物語は、こうして始まった。

　次回：「星守る乙女たちの門出」

　リアナは学園で運命の仲間たちと出会う。個性豊かな教官たちと、伝説の学長先生。その挨拶はとても優しいもので。彼女たちの訓練生としての生活が幕を開ける。